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在19世纪的下半叶，科学发现，特别是达尔文的进化论，意味着基督教信仰不再是解释世界的可行方式了。圣经作为解释文本的权威遭到了致命的打击。新的科学发现可以用来提供一个解释这个世界的新概念体系，这个体系坚持物质不能脱离基本粒子存在，所有的现象都可以用粒子间的组合和相互作用来解释。
19世纪末最狂热的唯物主义者之一的T.H.Huxley，将人形容为没有自由意志的“有意识的自动机”。正如他1874年解释的那样：“意志并不属于因果关系。我们称为意志的感觉不是导致自主行为的原因，而是作为直接原因的大脑状态的标志。”
这是一个非常超前的构想，在现代有着相似唯物主义观点的科学家和哲学家中已变得很常见：自由意志是幻想。例如，根据Daniel Wegner的观点，“想要做出行动的经验来自于将一个人的思想解释为其行为的原因。”换句话说，我们做出选择或决定的感受仅仅是意识到了大脑已经为我们做出的决定。当我们意识到大脑的行动时，我们思考它们，并错误地得出是我们的意图导致了它们的结论。你可以将它比作一个国王相信他的所有决定都是自己作出的，但其实是在不断受到他的顾问和官员操纵，他们向他耳语，将观点灌输到他大脑里。
很多人认为20世纪80年代科学家Benjamin Libet进行的实验发现了自由意志缺乏的证据。这个实验似乎表明在一个人有意识地决定行动之前，大脑会“预定”采取行动的决定。在Libet的实验里，志愿者被要求完成一个简单的任务，比如按按钮或弯曲手腕。他们坐在计时器前，被要求记录他们有意识决定采取行动的时刻，同时连接在他们头上的EEG电极会监测他们的大脑活动。
Libet的结果一致表明这些行动与无意识的大脑活动有关。在志愿者有意识采取行动前，脑电图信号中有一个变化，平均持续0.5秒，Libet称之为“准备电位”。这个实验似乎为Wegner的观点提供了证据，他认为决定是由大脑首先做出的，在我们意识到它们之前有一个延迟，这使得我们将自己的意图归因于行为。
然而，如果我们观察得更仔细，就会发现Libet的实验充满了问题。比如，它依赖于志愿者自身对感觉到行动意图的记录。一个问题在于，在行动的冲动和志愿者对它的记录之间可能会有延迟，毕竟，这意味着将他们的注意力从意图上转移到时钟上。除此之外，人们是否能准确记录他们做出行动决定的时间是有待商榷的。我们对决定的主观意识是不可靠的。你可以现在就自己尝试这个实验，只需要伸出你的手臂，在某个时刻决定弯曲手腕，你就会明白精准定位你做出决定的时刻是很困难的。
更严重的是， 并不明确实验中“准备电位”的电活动与行动的决定，以及实际上的行动是否相关。一些研究人员认为准备电位仅仅与注意手臂或按钮有关，而不是行动的决定。其他人认为它仅仅反映了对某种行动的期待，而与特定的时刻无关。在Libet实验的修正版本中（志愿者被要求根据电脑屏幕的图像按下两个按钮中的一个），志愿者甚至在屏幕出现图像之前就表现出“准备电位”，这表明它与决定按哪个按钮并不相关。
还有人仍认为大脑产生“准备电位”区域——辅助运动区，或称SMA，通常与想象行动，而不是实际执行有关。意愿的经验通常和顶叶区有关。最后，在Libet实验的另一个修正版本中，即使志愿者决定不行动，他们也会表现出“准备电位”，这让人再次怀疑准备电位实际上是大脑对行动的预先“决定”的假设。
精神病学家和哲学家Iain McGilchrist提出了一个更微妙的问题。Libet实验似乎假设自愿行为是由明确的决定组成的，是由有意识的理智的心智做出的。但McGilchrist指出，决定经常是在更加模棱两可的情况下做出的。决定可以是在一个部分凭直觉、冲动的水平上，在没有清晰、有意识的觉知下做出的。但这并不意味着你没有做出决定。
正如McGilchrist所说，Libet的“明显”发现是有问题的。“如果有人想：当我做决定时，我必须用心智中有意识的部分来做出这样的意愿用。但是，也许无意识的部分也是‘我’。”为什么不将你的意志与你心智中更深层次、更无意识的区域（但仍然是你）联系在一起呢？当你尝试Libet的实验，发现你的手臂会自发地运动时，你也许会意识到这一点。你觉得你在某种程度上做出了这一决定，即使并不是完全有意识地。
由于诸如此类的问题，这样一个有缺陷的实验能产生如此大的影响，能被频繁（误）用作反对自由意志观点的证据，是很奇怪的。你可能会问：为什么这么多知识分子如此想要证明他们没有自由意志呢？（正如哲学家Alfred North Whitehead讽刺地指出，“为了证明自己的存在毫无目的，受这一目的激励的科学家构成了一个有趣的研究主题。”）
这可能是因为自由意志的不存在似乎是唯物主义范式中，一些基本假设的逻辑延伸——比如我们的自我意识是一种幻想，意识和精神活动可以简化为神经活动。然而，正如我的书《Spiritual Science》中指出的那样，这些假设很有可能都是错的。心智可能不仅是大脑的影子，自由意志可能不是幻想，而是一种无价的，可以培养的人类属性，它的发展可以使我们的生命更有意义和目的。
作者：Steve Taylor，博士是利兹贝克特大学的心理学高级讲师。
翻译：龙思雨
审校：马一瑗
引进来源：科学美国人
本文来自：环球科学
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