随着年龄增长，雄性沼泽麻雀的叫声不再像年轻时那样令其他同类感到害怕了。 （图片来源：伦敦大学玛丽女王学院）
很少有歌手在晚年还能拥有像年轻时一样的嗓音，会叫的麻雀也不例外。杜克大学的一项研究表明，年长的沼泽麻雀的叫声和它年轻时的叫声不一样，并且无法威慑其他的雄性麻雀。
杜克大学的生物学教授、研究的共同作者Steve Nowicki说：“人类对于通过声音来判断年龄非常在行。但是这种现象第一次在野生动物中得到了证明。”
研究结果发表于《行为生态学》杂志。早春时节，一只雄性的沼泽麻雀占领了一块繁殖领地，并且不允许任何雄性同类闯入自己的地盘。如果一只潜在的对手闯入了它的领地并且开始鸣叫，这只雄性麻雀就会急促地发出“喂-喂-喂-”的叫声，并向入侵者飞去——它的意思是“滚开！”。最终，如果这些警告还没有赶跑入侵者，它就会发起攻击。
这个组在早期的研究中就发现，雄性的沼泽麻雀在两岁时鸣叫能力会达到巅峰，然后就会降低。当它们变老时，其叫声的频率和持续时间都会有所下降。
为了观察其他雄性麻雀对这种鸣叫能力变化的反应，研究小组在宾夕法尼亚沼泽地中35只雄性沼泽麻雀的领地里设置了一个扬声器，并分别播放了5分钟陌生雄性麻雀在两岁和十岁时叫声的录音。
研究小组测量了鸟的反应，并记录了每一只雄性离扬声器的距离。他们发现雄性在听到潜在竞争对手两岁时的歌声时，会比听到十岁对手的歌声时，更接近扬声器7英尺。这表明雄性对听起来更年轻的竞争对手更具攻击性。
论文的第一作者、杜克大学的博士生Matthew Zipple说，壮年时期的雄性会是更大的威胁:如果雄性领主不够自信，那么壮年的对手很有可能会偷走它的配偶。然而，一个10岁的鸟（约为人的100岁）发出的叫声显然无需在意。
研究人员认为，如果叫声质量的下降反映了身体衰弱这种不可避免的后果，那么这种变化可能会向其他雄性表明，曾经令人生畏的雄性不再是对手。
中年之后叫声的改变是否会导致雄性对雌性的吸引力的变化，目前还不得而知。“一个有趣的问题是，雌性的看法与雄性的一样吗?”Nowicki说。
雌性对雄性的年龄可能存在着多种考虑。一方面，随着年龄的增长，雄性在精子中积累的基因突变可能会使他们成为不那么理想的伴侣。另一方面，Nowicki说，“这只雄性活了这么长一定意味着他有某些优势。”
翻译：毛千芊
审校：张琪
引进来源：杜克大学
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