图片来源:Numstocker/Shutterstock
如果我们要阻止病毒的传播并避免数百万人可能的死亡,那么就迫切需要一种针对COVID-19的疫苗。现在我们离目标又近了一步。
我们发表了ChAdOx1 nCoV-19(也称AZD1222)的临床试验初步结果,该疫苗由牛津大学(University of Oxford)设计,与阿斯利康(AstraZeneca)公司合作开发。初试数据表明:疫苗是安全的,并能在所有接种疫苗的志愿者中诱导出强烈的抗体反应,这意味着有效的疫苗触手可及。
该试验首次给人类接种该疫苗:543名18-55岁的健康成年人接种了一剂ChAdOx1 nCoV-19疫苗。另有534人被注射了一种会产生类似轻度反应的对照疫苗,反应包括注射部位发红和轻微疼痛。志愿者的免疫反应(即抗体和T细胞水平)将被监测至少12个月,并观察他们是否会感染COVID-19。
初试数据清楚地表明:疫苗在28天内引起了抗体反应,反应程度与COVID-19康复者的应答反应程度相似。这传达出疫苗能够保护大多数人免受感染的积极信号。
10名志愿者还接受了第二剂“加强免疫”(booster),将抗体反应提升到了更高的水平。在实验室环境中,100%的血液样本显示出针对COVID-19感染的中和活性。
该疫苗还能诱导T细胞特异性识别SARS-CoV-2,即导致COVID-19的病毒。抗体和T细胞的反应令人鼓舞,因为这是一种正确的免疫反应,可以导致对病毒的免疫。重要的是,疫苗表现出可接受的安全性,没有产生由疫苗引起的严重不良反应,即没有严重的副作用。
在小鼠和恒河猴身上的试验获得令人鼓舞的结果后,我们有信心在人类身上对疫苗进行测试。结果表明,这种疫苗是安全的,并能引起强烈的免疫反应。值得注意的是,接种疫苗的猴子在接受比人类通过自然接触所能遇到的、更高剂量的SARS-CoV-2的感染后,仍没有患上严重的疾病。
图片来源:Pixabay
疫苗如何起作用?
疫苗通过训练免疫系统识别和对抗细菌和病毒等传染性病原体来发挥作用,它通过向免疫系统呈递病原体的一个易于识别的部分(即抗原)来做到这一点。免疫系统对抗原产生记忆,以便在将来遇到同种病原体时迅速作出反应。
包括该疫苗在内的大多数SARS-CoV-2疫苗的开发,都集中在向免疫系统呈递修饰病毒表面的刺突蛋白。正是这种蛋白质通过与细胞表面一种叫做ACE2的分子结合,使病毒进入人体细胞。
疫苗设计有很多方法;ChAdOx1 nCoV-19疫苗采用了人们熟知的病毒载体疫苗。为制造这种疫苗,研究人员在一种无害的病毒颗粒(称为ChAdOx1)中装载了SARS-CoV-2 DNA的一部分,该部分DNA指导宿主细胞构建刺突蛋白。
当这些ChAdOx1病毒颗粒感染人体细胞时,冠状病毒DNA就会被“表达”,从而构建出诱导免疫应答的刺突蛋白。从疫苗安全性来讲,重要的是,该病毒载体不能复制或导致持续感染。
ChAdOx1病毒载体已被用于制造8种疫苗,这些疫苗也已被用于其他几种人类疾病的临床试验,包括中东呼吸综合征(Middle Eastern respiratory syndrome, MERS)。该疾病由一种与SARS-CoV-2类似的冠状病毒Mers引起。
图片来源:Pixabay
最新进展
关键的是,我们需要证明疫苗是有效的,即它能使在ChAdOx1 nCoV-19接种组中COVID-19的病例明显低于对照组(最理想的状况是接种组病例数为零)。英国感染率的下降对国家健康状况来说是一个极好的结果,但可能会折损疫苗效果的表现。
如果在接受对照疫苗的组中没有COVID-19的病例,那么将该组与接种组进行比较毫无意义。将来我们可能会有意使人感染病毒(在慎重考虑道德影响之后),但目前是不被允许的。
因此,第二次试验将针对大约10,000名英国公民,重点关注医务工作者。而在感染率高得多的巴西和南非也正在开展进一步的试验。在英国,更大范围的试验将包括儿童和老年人,以估计疫苗在这些年龄组中的有效性。70岁以上老年人的免疫应答往往低于年轻人。
我们必须跟踪至少一年由疫苗引起的免疫反应,以估测是否需要加强免疫;如果需要,多久注射一次。基于感染其他类型冠状病毒的人抗体水平下降的数据,而不是目前疫苗试验的数据,我个人预测是可能需要每年加强免疫一次,类似于每年注射流感疫苗。
最后,如果疫苗被证明是有效的,那么就需要迅速制造高达数十亿剂量的疫苗来供应全世界。为此,阿斯利康公司已经启动了一个大规模的疫苗制造计划,目标是从2020年年底开始提供数亿剂量的疫苗。公司已与各国达成协议,同意向低收入和中等收入国家以及英国、欧洲和美国提供疫苗。
撰文:丽贝卡·阿什菲尔德(Rebecca Ashfiel)
翻译:胡舒昶
审校:巢栩嘉
来源:The Conversation