T淋巴细胞在胸腺中发育。它们对于抗感染和预防癌症是不可或缺的。胸腺位于心脏上方，它在儿童身上较大，随着年龄的增长而逐渐变小。在胸腺中，T淋巴细胞由祖细胞发育而来，这些祖细胞来源于骨髓，经由血流迁移到胸腺中。细胞进入胸腺增殖并发育为T细胞是一个连续的过程，这些细胞最后会离开胸腺，对身体进行巡视和防御。
T细胞的发育是一个受严密调控的过程，但是这些细胞也可能积累错误导致癌症，包括T细胞在内的血细胞癌被称为白血病。在一项最近的研究中，葡萄牙IGC研究所（Instituto Gulbenkian de Ciência）的研究人员集中研究了急性淋巴细胞性白血病及其预防机制。这种罕见的白血病非常严重，会影响儿童和一部分成年人。
图片来源：华人癌症咨询网
该研究团队由IGC研究所的首席研究员Vera Martins领导，他们想要鉴定出预防这种白血病的细胞，并显示它们参与胸腺中的细胞竞争过程。在这个过程中，年轻（或更健康）的细胞会替换较老（或较不健康）的细胞。因此，年轻的细胞总能顺利地将可能导致白血病的老细胞清除。除了对白血病的预防作用，这些细胞也可以接收关于它们应如何加快（或减慢）发育的信号。T细胞的发育速度会根据前体细胞库的内源性需求来调节。
图片来源：4k壁纸
该团队的研究人员以小鼠作为模式生物，小鼠的T细胞发育与人类身上发生的相似。他们利用结合了不同遗传模型的胸腺移植来探究参与这个复杂过程的基因和细胞间相互作用。Vera Martins说：“竞争性的细胞间相互作用发生在发育早期，受一种细胞因子调控（白介素7），它在T细胞的一连串发育过程中很重要。我们发现这种细胞因子可以决定竞争性细胞群的大小。白介素7正是通过在增殖过程中调节细胞周期的长短来调控这些细胞的分化速度和促进竞争。
这项研究揭示了T细胞在健康胸腺中的发育不只是因为细胞接收预先设定的外源性信号途径而实现的。准确地说，胸腺的正常功能是由外源性信号和内源性细胞特性的结合来实现的。
未来，研究人员希望确定T淋巴前体细胞的空间限制和资源可用性在形成竞争动态方面的重要性。该团队也对胸腺细胞竞争中的缺陷如何促进白血病的发生感兴趣。通过这项工作，研究人员希望为白血病贡献更好的预防或诊断方法，人们对这方面还所知甚少。“我相信这种将健康的机体和病态结合起来的方法是研究白血病病因的最佳手段，希望由此产生的知识能为那些不得不面对这种恶疾的人制定出更充足的对策。”
这项研究是一个与基础科学贡献相关的明显案例。什么东西在维持个体的健康？其中的何种变化会导致疾病？这些问题在研究中得到理解。
翻译：卢大山
审校：巢栩嘉
引进来源：葡萄牙IGC研究所
本文来自：中国数字科技馆
特别声明：本文转载仅仅是出于科普传播信息的需要，并不意味着代表本网站观点或证实其内容的真实性；如其他媒体、网站或个人从本网站转载使用，须保留本网站注明的“来源”，并自负版权等法律责任；作者如果不希望被转载或其它相关事宜，请与我们接洽。
[责任编辑：环球科学]
京公网安备11010502039775号
