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疫情早期,科学界就了解到，高龄和肥胖等因素能大大影响新冠病毒感染率和症状严重程度。高龄和肥胖似乎都会降低身体对病毒的抵抗力，使人们更容易患上急性疾病，更可能住院治疗和死亡。
随着年龄的增长，我们的免疫系统会衰弱，使我们更容易生病。而通过此次疫情发现：即使在年轻人中，肥胖也会引发和加剧类似的免疫变化。
“几乎所有疾病最大的风险因素都是年龄。”弗吉尼亚大学医学院的生物化学和分子遗传学教授肯尼斯沃尔斯（Kenneth Walsh）说道，“它们多由‘炎性衰老’的过程造成。当你深入了解多种疾病时，会发现它们常具有潜在的炎症成分。”
“几十年的过程中，免疫系统逐渐失调，其反应变得过弱或是过强，也或是两者的结合，而肥胖似乎会加速这个紊乱的过程。”
极作用，在食物短缺时充当能量的储存库。并且，脂肪组织充满了免疫细胞。在精瘦且健康的人体中，它会分泌具有消炎和保护作用的因子。
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然而，如果脂肪组织变得不健康（肥胖患者体内常经历这样的变化），它的功能会失调，从而分泌促进轻度慢性炎症的荷尔蒙和其他化学信号。这种“慢慢沸腾”的状态通常出现在老年人和肥胖人群中，且与正常的炎症不同。普通炎症是自限性的，是身体对感染、受损细胞和其他威胁的临时对策，而肥胖造成的慢性炎症会增加多种疾病的风险，包括自体性免疫疾病，癌症，还有与心脏、胰腺、肺、胃和生殖系统相关的疾病。这也可能解释高身体质量指数(BMI)与传染病（包括COVID-19）症状严重程度的高关联性。
研究人员仍在探究引发这种慢性炎症的机制。一种假设是，当脂肪细胞营养过剩时，由此产生的细胞间压力会引发“炎症级联反应”。
“可以这么想：肥胖症患者的脂肪细胞中储存了大量物质，但它们在生长过程中也排放出比正常情况更多的物质。”安德鲁格林伯格说道（Andrew Greenberg，塔夫茨大学Jean Mayer美国农业部人类营养老龄化研究中心肥胖研究实验室负责人），“这些物质循环到血液中，与肝脏和肌肉中的免疫细胞结合，导致炎症因子的释放。”
另一种可能性是，当脂肪组织堆积时，它会变得缺氧(hypoxic)。这也是可以激活炎性的途径之一。
第三种解释方式涉及巨噬细胞（一种免疫细胞）浸润到脂肪组织中的现象。沃尔什说，“当充血的脂肪细胞开始死亡时，身体很难排泄这种组织。这会导致毒性堆积，引发一连串破坏性的级联反应。”
不良饮食也可能加重炎症。2019年《Nutrients》期刊上的一篇论文写道，西方饮食中糖分和不健康的脂肪含量高，复合碳水化合物、纤维和健康微量营养素含量低。这种饮食习惯在超重人群中更加普遍，而它本身就是慢性代谢炎症（metaflammation）的危险因素。可能的机制之一是不良饮食改变了肠道微生物组的成分，促进微生物毒素的产生，包括脂多糖(LPS)。肥胖会增加肠道对这些毒素的通透性，允许它们释放到血液中——这种现象也称肠漏症。当身体察觉到过多的LPS时，它会诱发免疫细胞的炎症反应。
不良的饮食习惯对身体有害且可能引发炎症，而营养充足、膳食平衡则有助于减少与肥胖相关的健康问题。一些营养素，包括ω-3脂肪酸，有消炎效果；一种被认为可以对抗慢性病的饮食结构是地中海饮食，其包含丰富的水果、蔬菜、坚果、鱼和健康脂肪成分。这种饮食被认为可以为人们提供许多保护性化合物，包括omega-3，多酚，和具有抗氧化性质的植物性化合物。
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格林伯格说科学界需要更多的研究来确定包括鱼油、纤维、益生元和益生菌在内的保健品是否可以减少炎症、增强免疫力和逆转与肥胖相关的慢性疾病（如糖尿病）。他说，最久经考验的方法就是减肥，虽然这并不容易，但是一点点就可以见效。“他们不必达到自己理想的体重，”格林伯格说，“即使减轻5%到10%的体重也能有助于改善自己的新陈代谢。”
运动，不需要高强度，也可以有助于消炎。根据2017年发表在《Brain,Behavior,and Immunity》期刊上的一项研究，在跑步机上步行20分钟即可以促进消炎。
免疫功能受损只是肥胖增加COVID-19风险的原因之一，2型糖尿病（常与肥胖相关）、呼吸受限（高BMI的另一个后果）也会使新冠感染更难治疗。在最好的时代，健康的饮食习惯、体重管理和锻炼有助于身体健康，在防护疫情期间它们则更加重要。
撰文：Tammy Worth，屡获殊荣的医疗方面自由新闻工作者。
翻译：李松蔓
审校：殷姝雅
引进来源：科学美国人
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