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很少有人了解大王花（Rafflesia）——一种能开出世界上最大而气味最臭的花朵的寄生植物——是如何侵入宿主植物的。大王花在生命的大部分时间里都是一种丝状的芽体，蔓延在一种叫做崖爬藤属（Tetrastigma）的木本藤蔓的茎皮内，并随后萌发出浅褐色、高尔夫球般大小的花蕾。但在花苞完全绽放后不久，就最终变成了散发着腐肉气味的“腐尸花”。此外，大王花的重量能高达9千克、花径长达0.9米左右。自2017年以来，美国长岛大学的植物学家让迈尔·莫利纳（Jeanmaire Molina）就一直试图在实验室里让大王花的种子侵入崖爬藤属的幼苗，但均以失败告终。她最近发表的工作深入研究了一些潜在的宿主植物是如何阻止大王花寄生的。
在一项发表于《植物学》（Planta）的新研究中，莫利纳和同事分别从被侵入和未被侵入的崖爬藤属插条中提取并筛选了1万多种化学物质，这些插条是在菲律宾群岛的热带雨林中采集到的。研究人员发现，未被侵入的插条含有更高含量的苄基异喹啉生物碱（benzylisoquinoline alkaloid），这是一种包含吗啡和可待因的混合物。
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此前，这类物质从未在崖爬藤属或者其他同类匍匐植物中发现过，包括最常见的葡萄。莫利纳说她很好奇崖爬藤属是如何产生这种强效的生物物质的，不过至今还不知道其中确切的原因。她猜想崖爬藤属可能是先发制人地散发这类生物碱以避免大王花的侵入。她又补充道，也许大王花需要做的第一步就是抑制这类分泌物的产生，进而“攻”入宿主植物。
美国哈佛大学的演化生物学家查尔斯·戴维斯（Charles Davis，未参与这项研究）表示，无论大王花和崖爬藤属之间具体发生了什么，这项发现都“令人非常震惊”。“植物是不可思议的化学家。”戴维斯补充道，这项工作是揭秘寄生植物和宿主植物之间的相互作用的重要一步。
接下来，莫利纳希望了解如何让大王花的数量恢复平衡。她的长远目标是要将这些濒临灭绝的花朵从东南亚的栖息地带出来。为了让它们更好地适应外部的世界，了解崖爬藤属的防御系统是如何工作的，以及如何破坏这种防御机制是一个很好的开端。
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莫利纳在她的大学办公室里放了一盆崖爬藤属，并定期在植株上撒上大王花的种子，希望大王花的种子能够奇迹般地生长在藤蔓上。然而，她并没有成功，但她仍然坚持着这个习惯。她相信：“一定有方法能够让大王花生长在藤蔓上，只是我们目前还不知道罢了，但我们终有一天能够找到解决办法。”
撰文：金时恩(Shi En Kim)
翻译：仇艳菲
审校：石云雷
引进来源：科学美国人
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