热带雨林 图片来源：Pixabay
世界上的森林可能拥有比以前认为的更多的秘密：一项新的全球树木生物多样性评估表明，大约有9200种树木尚未被发现。根据近期发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences USA）上的新研究，这些物种中的大多数可能位于热带地区。
虽然树木很难被忽视，但也很难被量化。我们甚至难以确认其品种。“它们的树冠高达几百英尺，生长在其他事物之间，看起来非常相似，”维克森林大学的保护生物学家Miles Silman说，他没有参与这项新研究。“很少有人能在野外连续待上几个月，仔细观察每一棵树。”
这项新研究则是在来自世界各地的数百名这些少数人的努力下完成的。这些贡献者利用两个巨大的数据集中对树木进行了分类：一个数据集是全球森林生物多样性倡议（Global Forest Biodiversity Initiative），它记载了地球上具有全面记录的林地中的所有物种。另一个则是TREECHANGE，它汇编了观察到的个别物种。
GFBI数据库中每个大陆的树种和个体数量 图片来源于研究论文：The number of tree species on Earth
该研究的作者利用这些数据库计算出地球上大约有64100种已知树种，高于之前估计的约60000种。该团队发现南美洲的树木生物多样性最高，占物种总数的43%，其次是占22%的欧亚大陆，非洲、北美以及大洋洲则分别占16%、15%和11%。
研究人员根据数据库中已经存在的稀有树种的数量，外推出还有9200种未知树种。研究报告的共同作者、普渡大学定量森林生态学家Jingjing Liang说，他们使用这种策略是因为地球上大多数未知树种很可能是在小的地理区域内发现的数量有限的稀有物种。
Liang认为她们团队的结论是“一个相当保守的估计”，因为科学家们对稀有树种在亚马逊等地的优势了解较少，并且在这些未经探索的地方，可能存在一些其他地方找不到的罕见物种。Liang还表示如果我们能把资源、森林调查专业知识和资金集中在亚马逊和婆罗洲的雨林上，那么我们就能进行更有信心地评估。
Silma说研究结果可能被低估了。他和他的同事利用基于局域调查的方法估计出，仅在亚马逊盆地就至少有3000种甚至可能超过6000种未知的树木。他补充说，我们常常通过外表对树种进行分类，因此如果采用新的基因分析技术可能会发现更多的物种。
基因分析 图片来源：Pixabay
凯尼恩学院（Kenyon College）的生物学家Drew Kerkhoff并未参与这项研究，但他想知道有多少这样的未知树种会在科学家描述它们之前灭绝。他说：“相反地，有多少是亚马逊或刚果盆地的土著已经知道的，又有多少是由于殖民、疾病、种族灭绝或同化而灭绝的民族或文化知道的？有多少被干燥的样品已经被放在了植物标本室的橱柜里了？”
Kerkhoff说，寻找新物种不仅会为物种保护提供信息，还为物种多样性和灭绝的方式和原因的基本进化科学提供信息。他补充道：“仅仅是有成千上万种像树木一样常见的物种仍有待发现这一事实，就令我感到振奋。”
撰文：Stephanie Pappas，她是来自科罗拉多州丹佛市的自由科学记者。
翻译：马孔硕
审校：张欣怡
引进来源：科学美国人
本文来自：中国数字科技馆
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