图片来源：Pixabay
人是一种社会性动物，因此在思考自闭症时，我们往往更关注它带来的社交挑战，如沟通交流、结交朋友和表现同理心等方面的困难。我是一位遗传学家，也是一名十几岁自闭症男孩的母亲。我同样最担心的是他没有足以应对日常的沟通技能，不能完成诸如杂货店购物的小事，或者没有真正的朋友。但我可以明确告诉你的是，自闭症的非社会特征也是我们生活中的重中之重：对常规与稳定的强烈需求，对感官刺激的非典型反应，以及发掘小细节的非凡能力。为了全面解释自闭症的症状，研究人员已经做了很多尝试，但还没有哪一项理论能够解释它所有令人困惑和多样的特征。
现在，越来越多的神经认知学家认为，自闭症谱系障碍（autism spectrum disorder，ASD）患者的许多特质或许可以通过预测能力的受损来集中解释。目前他们正在验证这一假设。
通常而言，人类大脑会依据现状和过往经历来判断接下来会发生什么。科学家推测，自闭症患者与常人存在的差异干扰了他们正常的预测能力。这并不意味着自闭症患者无法做出预测，而是由于感知世界的方式“太过切实”使得他们的预测存在缺陷。他们的预测较少受先前经历的影响，而更多地取决于当下体验。也就是说，他们过分强调了“现在”。
当事件和结果之间的联系非常清晰时，自闭症患者是能够习得它们的。但现实世界的环境不断变化、十分复杂，有时意外和偏差也没有那么明显。环境中有太多额外的刺激争夺他们的注意力，因此许多自闭症患者很难弄清哪些外界刺激是最重要的。
五年前，西蒙斯基金会自闭症研究倡议发起了西蒙斯助力自闭症知识研究（SPARK）项目，吸引了众多自闭症患者及其家人参与，以形成可利用的大数据。参与的人越多，这些数据集的内容就越丰富，从而推动研究进展，增长我们对生物学和行为的认知，并且为解决医疗及行为问题探索更适用的方法。目前，科学家们正在招募SPARK项目的参与者来更深入地研究“预测”这一行为可观测的方面——将“先验”事件与结果相联系的能力，以及对可预测事件的反应。
节拍器 图片来源：Pixabay
来自麻省理工学院的Pawan Sinha最近发表的一项研究显示，对于节拍器产生的高度规律的音调序列，ASD患者与非ASD人群的反应显著不同。随着时间推移，未患ASD的人会逐渐“习惯于”有规律的音调序列，而ASD患者仍无法适应这些声音。相反，他们听了几分钟音调序列后的反应仍和初听时一样强烈。利用SPARK强大的数字平台，Sinha和他的同事们现在可以在网上对更多的自闭症患者开展类似的实验。
研究人员承认，自闭症患者的适应性下降与现实世界挑战之间的联系依然不甚明朗，但在更自然、真实的大样本背景下测试“预测”能力的多个方面将有助于填补这一知识空缺。最后，更好地了解自闭症的认知过程可能有助于干预措施的改善——例如，基于预测能力为具有不同预测模式的个体量身定制不同的干预措施。
自闭症儿童 图片来源：Pixabay
每个青少年的父母都面临着诸多挑战，而我需要持续面对的一个问题是，我儿子好像真的很喜欢做能引起他人反应的事。其中一些“习惯”倒是无伤大雅。比如，他喜欢清空一整瓶肥皂、洗涤剂和食用油。他还喜欢把东西扔出窗外，我不止一次在出去遛狗时注意到我们家屋顶上的裤子。
虽然人们不能否认将大量优质橄榄油倒进下水道时获得的满足感，但我无法充分理解我儿子做这些事情的动机。并且，我强烈怀疑这是因为他能预料到这些行为会引起我的什么反应。并且我意识到，我反应得越强烈，就越会鼓舞他做出这些行为（类似于正反馈）。所以，现在我在洗衣房里发现一瓶空瓶的洗涤剂，或是在碗里发现一整卷厕纸时，也不会当回事了。
接下来要谈论的堪称考验中的考验：他最有问题的行为之一是去触摸我们的狗的臀部。他知道不应该这样做，也清楚很可能会有人倒吸一口气，然后让他洗手。如果他的预测能力受到了损害，那么这些行为就可以解释——因为在预测能力受损的情况下，他仍然能建立起清空瓶子之类的事情与他人反应之间的联系，说明做这些能引起可预测反应的事情一定是令他高兴的。拥有这样一个有助于解释其行为的科学框架有助于我应对他的种种行为。更重要的是，更深入、良好的认知提升了我对他的同理心，让我能更清晰地向他人解释他的行为，并记住不要反应过度。
科学家们也正通过SPARK项目来测试自闭症预测能力在语言等其他方面的状况。来自哈佛大学的科学家Jesse Snedeker正从该项目中招募参与者，测试自闭症儿童是否较难在简单句子的自然语言理解过程中做出准确的预测。这些实验将研究自闭症儿童在听到一个故事或一段对话时，利用语境推测下文的能力是否有所不同。预期结果将阐明，不同自闭症患者的预测功能损伤是广泛性的，还是局限于某些方面的。
作为父母，同时也是一名研究者，我最大的希望是去帮助与我面临相同问题的妈妈，像Dylan这样患自闭症的孩子，以及与我的家庭处于同样境遇的家庭。理解自闭症的过程存在诸多挑战，但对自闭症患者预测模式的深入了解将有助于我们所有人——包括研究人员和家庭——理解自闭症诸多令人费解的特征。
撰文：Pamela Feliciano，博士，SPARK项目的科学总监，SFARI的高级研究员。
翻译：庄嘉婧
审校：安君
引进来源：科学美国人
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