南极洲海洋鸟瞰图 图片来源：原文
南极海冰面积在2月底首次降至77.2万平方英里以下，创下了自40多年前卫星开始观测南极大陆以来的历史最低水平。现在，科学家们表示他们已经知道了其中的原因。
发表在期刊《大气科学进展（Advances in Atmospheric Sciences）》上的一项研究指出，在过去的一年里，多种因素导致南极海冰面积急速下降。有些因素涉及自然气候循环，而另一些则可能受到人为引起的气候变化的影响。
南极海冰融化 图片来源：pixabay
拉尼娜现象和南半球其他气候波动的综合作用有助于增强南大洋的一种自然气候模式，即阿蒙森海低气压（Amundsen Sea Low，简称ASL）。ASL有点像一场永久性的飓风，盘旋在南极洲西部海岸。它总是在那里活动，其作用的强弱取决于其他气候条件。当ASL作用更强时，它通常会对南极海冰产生破坏性影响。
与此同时，全球海洋温度在2021年达到了有记录以来的最热水平（引自Climatewire，1月12日）。南大洋正呈现出比以往更显著的长期变暖。研究人员警告说，海温升高是对南极海冰的额外威胁。温暖的海水会自下而上地融化冰层，这可能使冰层在压力作用下更容易破裂，并在夏季融化得更快。长期的海洋变暖，加上过去一年南半球剧烈的ASL和其他自然气候模式，可能为南极在夏季临近时的极速融化创造了合适的条件。
2021年，南半球部分地区的海冰开始比正常情况下薄。在9月份南极春季开始时，它也比往常更早地开始融化。由于南极洲周围强烈的ASL和其他比平常更强的风，南大洋部分地区的海冰迅速向北漂移，其在北边更温暖的水域中融化得比平常更快。随着冰的消失，海洋能够吸收更多的阳光和热量，进一步使海水升温并加速融化。
异常强烈的风力也将更多的热量带入了南大洋的部分海域，进一步加速了海冰融化。今年2月25日，在南极夏季即将结束时，海冰面积降至190万平方公里（约77.2万平方英里）的历史新低。
这是南大洋海冰令人费解的变化轨迹中的最新动态。从20世纪70年代开始，在卫星记录的大部分时间里，南极海冰实际上在扩大面积。这与世界另一端的趋势形成了鲜明对比，几十年来，北极海冰因全球变暖而迅速减少。
但从2014年左右开始，这种模式突然发生逆转。南极海冰面积开始迅速缩小，它在2017年创下了历史新低，在2020年左右略有反弹，然后在2022年跌至另一个历史新低。这些趋势令南极科学家困惑不解，他们仍在争论确切的原因。许多专家认为，自然气候循环可能发挥了重要作用。
臭名昭著的南极臭氧层空洞在过去30年中逐渐“愈合”，这也可能起到了一定作用。一些研究表明，臭氧层空洞的闭合影响了南半球的风型，进而影响了南极海冰的运动和行为。
臭氧层 图片来源：pixabay
人为引起的气候变化也可能在最近的海冰融化中发挥了作用，尽管其确切影响仍不确定。北极的气候变暖对海冰产生了明显且毁灭性的长期影响，而南极的情况则更为复杂。南大洋更容易受到其他自然气候波动的影响，这些波动并不总是与人为造成的变暖具有相同的效应。
目前，在影响南极海冰的所有因素中，气候变化可能不是最大的一个影响因素。但最终，随着地球继续变暖，气候变化可能会成为一个更为主导的因素。
气候变化已经对南极系统的其他方面造成了影响。随着温暖的海水从底部向上融化海冰，南极洲西部冰川正在加速流入海洋中。目前，南极冰盖每年损失约2000亿吨冰，这将导致全球海平面上升。在与南极冰盖其他部分相比相对稳定的南极洲东部，情况开始发生变化。一些冰川开始以更快的速度融化。
上个月，就在海冰面积创历史新低这一事件发生几周后，一场骇人听闻的热浪使东南极洲的气温飙升到前所未有的高度。在一些地区，气温比正常值高出了令人瞠目结舌的40摄氏度，这很可能是世界上任何气象站观测到的高于正常温度的新记录。
撰文：Chelsea Harvey，美国E&E News（Essential Energy and Environment News）杂志社记者。
翻译：彭容
审校：曾小欢
引进来源：科学美国人
本文来自：中国数字科技馆
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