内舍·拉姆拉人的下颌骨（左）和颅骨（右）。图片来源：以色列特拉维夫大学
国际考古学家发现了人类进化故事中缺失的一环。在以色列内舍·拉姆拉（Nesher Ramla）遗址的发掘工作复原了一块颅骨，这可能是人属（Homo）中一个新发现人种的晚期生存实例。在距今约42万至12万年前，该人种生活在今天的以色列及周边地区。
2021年6月25日，研究人员Israel Hershkovitz、Yossi Zaidner及其同事们在《科学》（Science）杂志发表了两项研究。其结果表明，好几千年来，这一古老的人类族群一直在与附近的智人群体交换着他们的文化与基因。
新发现的化石
新发现的颅骨碎片包括一个右顶骨（朝向颅骨的后/侧面）和一个近乎完整的下颌骨，可以追溯到14万到12万年前。经分析发现，这块颅骨的主人不完全符合智人（Homo sapiens）特征。然而，他们也不是尼安德特人（Homo Neanderthal）——这是唯一已知当时生活在该地区的一种人类。相反，这一个体的特征恰好处于智人与尼安德特人的中间地带，属于科学家首次发现的独特的人类群体。
在与许多其他人类颅骨化石进行细致比较后，研究人员发现这一顶骨具有与早期及晚期智人均显著不同的“古老”特征。此外，这块顶骨比尼安德特人和大多数早期智人身上发现的都要厚得多。其下颌骨同样显示出符合古人类的特点，但也具有多见于尼安德特人的形态特征。两块化石均表明，这一人属明显不同于早期智人和后来的尼安德特人，是古人类和尼安德特人特征的独特结合。
还有更多这样的人吗？
1932年，考古学家先驱Yusra和她的现场主管Dorothy Garrod发现了“塔邦夫人”（Lady of Tabun，考古学编号为Tabun C1）。作者指出，“塔邦夫人”等其他发现于以色列遗址的化石也可能属于这一新人类群体，而此前研究人员一直将它们归类于尼安德特人或智人。
要知道，当时我们对自己神秘的进化表亲知之甚少，对“塔邦夫人”这一重要标本的深入研究增进了我们对尼安德特人解剖结构及行为的了解和认识。如果Tabun C1和其他来自凯塞姆和祖提耶洞穴的标本确实属于内舍·拉姆拉人，那么对这些骨骼重新分析的结果将解释之前发现的解剖结构上的不一致之处。
神秘的内舍·拉姆拉人甚至可能是我们与尼安德特人最近的共同祖先。其具有的混合特征从遗传学角度说明智人和尼安德特人之间的早期基因流动发生在40万到20万年前。换句话说，不同人类族群之间的杂交比我们从前认为的更加常见。
燧石刮刀——内舍·拉姆拉人的石器之一。图片由Tal Rogovski提供
更令人费解的是，该团队还在内舍·拉姆拉遗址发现了大约6000件石器。这些工具的制作方式与同时期智人群体的技术相同，它们的相似性如此之强，以至于看起来内舍·拉姆拉人和智人经常一起交流。似乎他们不仅仅是交换基因，还交流制作工具的技巧。
遗址有使用火的迹象！
该遗址还发掘出了内舍·拉姆拉人捕获、现场屠宰并吃掉的动物的残骸。这些发现表明，他们狩猎的物种较为广泛，包括乌龟、瞪羚、野牛、野猪和鸵鸟。此外，研究人员还发现了与化石处于同一时期的篝火，这说明他们会用火做饭。
图片来源：Pixabay
实际上，内舍·拉姆拉人不仅收集木材来生篝火和做饭，还会像今天的人们一样主动控制火的使用。虽然最先控制使用火的迹象要远早于此——也许是100万年前——但我们通过这一特别的篝火可以发现，内舍·拉姆拉人就像同时期的智人和尼安德特人一样小心地照看火。最令人印象深刻的是，该篝火在受保护的洞穴环境之外保存了这么长时间而完好无损。目前，它是露天发现的完整篝火中最古老的一个。
总而言之，如果我们将人类进化的故事视为尚未组装好的宜家书架，这个发现实际上就像找到了藏在箱子底的缺失的搁板。新发现的内舍·拉姆拉人使得人类进化结构更加合理，而一些未知的“额外部件”也仍待探索。例如，不同的人类群体究竟如何沟通交流？而这对发生于这一时期的人类群体中的文化与生物学变化意味着什么呢？研究人员将继续追寻这些问题的答案以更好地了解人类的过去。
撰文：Michelle Langley，澳大利亚格里菲斯大学（Griffith University）高级研究员
翻译：庄嘉婧
审校：安君
引进来源：Theconversation
本文来自：中国数字科技馆
本文是中国数字科技馆(www.cdstm.cn)原创内容，转载请注明出处和作者，否则我们将依法追究侵权责任。
[责任编辑：环球科学]
京公网安备11010502039775号
