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对于蜘蛛来说，爱会让他们付出一切。在一种叫做性食同类（sexual cannibalism）的令人毛骨悚然的习性中，许多蜘蛛物种的雌性会在交配后将雄性吃掉，这可能是为了获取营养物质，也有可能是为了保留她们对交配的选择权。
通常情况下，雌性蜘蛛的体型比与它们交配的雄性要大得多，因此具有更强大的身体优势。不过，一项发表于《当代生物学》（Current Biology）的新研究则展示了，一些雄性蜘蛛是如何保护自己的——在一种叫做隆喜蟱蛛（Philoponella prominens）的园蛛（orb weavers，主要结圆网）中，雄性能够利用它们储存在前腿关节中的能量，迅速将自己从一只饥饿的雌性身边弹射出去。湖北大学行为生态学家张士昶（这项研究的第一作者）表示：“基于我对蜘蛛性行为13年的研究经验，当我第一次在野外观察到这种弹射行为时，我知道我发现了一些特别的东西。”
这些园蛛共同生活在“复合网”上，这是由许多蜘蛛网相互连接而成的，可以容纳200多只蜘蛛。这意味着会有许多长腿“单身汉”在那里“闲逛”，从而使雌性蜘蛛可以吞食其中一些雄性。因此，为了避免自己成为性交后的零食，雄性蜘蛛必须在性交后立刻离开雌性。研究人员发现，在交配的时候，雄性蜘蛛会将自己的前腿弯曲，并撑在雌性身上。然后，在交配后的瞬间，这些雄性会立即伸直双腿，利用胫骨-跖骨关节中所累积的液压，将自己像在弹簧上一样地弹射出去。
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雄性蜘蛛能够以飞快的速度从雌性身边弹走，它们速度如此之快以至于普通摄像机都无法捕捉到这种弹射行为。于是，研究人员使用北京一家广告公司专用的高速摄像机，拍摄了这种蜘蛛的交配过程。随后，研究人员以每秒1500帧的速度观察雄性极速逃跑的过程，发现这些体长只有3毫米的蜘蛛能够以每秒高达88厘米左右的速度将自己弹射出去。“想象一个身高一米八的成年男性在一秒内将自己弹出530米远，”张士昶说道，“这就是这些雄性蜘蛛所做的事情。”当这些“杂技蜘蛛”将自己弹射至空中时，它们还能像八角陀螺一样旋转，而且平均每秒旋转175次。
在最初记录的155对雌雄园蛛中，有152只雄性成功弹射并存活了下来。但剩下的3只没有弹射出去而很快就被吃掉了。此外，还有一些雄性蜘蛛被研究人员阻止离开，它们也由于无法弹走而被雌性吞食。
出人意料的是，逃跑的雄性蜘蛛其实非常专一：在交配的过程中，它们会将自己吐出的一根丝“系”在雌性身上，而这根丝对于雄性来说相当于一条“安全线”。在它们快速弹射出去后，还能顺着这条线爬回去，找到那只雌性蜘蛛并再次进行交配。这种循环最多可以重复6次，从而增加成功授精的可能性。
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马赛厄斯·弗尔默（Matthias Foellmer，未参与这项研究）是美国阿德尔菲大学的生物学家，主要研究蜘蛛性食同类的习性。弗尔默表示，尽管从人类的角度来看，性食同类似乎很可怕，但这种行为具有一定的演化意义。在大多数蜘蛛物种中，雄性对下一代的贡献只有它们的精子，因此吃掉它们对雌性蜘蛛来说没有什么损失。“如果你这样想的话，就会惊讶地发现，这种行为其实没有那么特别。”
弗尔默认为，这项研究阐述了性食同类是如何引发两性之间演化上的“军备竞赛”的。他补充道，现在看来较高的逃跑率似乎有利于雄性蜘蛛，但是，“也有可能出现突变，从而使雌性蜘蛛能够更快或者更善于捕捉雄性蜘蛛。”
撰文：杰克·塔米西亚（Jack Tamisiea）
翻译：仇艳菲
审校：王昱
引进来源：科学美国人
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