当我们的汽车刚刚驶离青海省会西宁不久，一片广袤无垠的高山牧场就展现在我们面前：星星点点的帐篷、牛羊，紫色的翠雀花迎风摇摆。仔细看，还有雪雀、百灵在草原低飞……除此以外，我们还有一个意外的收获 — 发现了高原鼠兔和它们的房客。伴随着雪雀的一定会有这些长着圆圆的大耳朵、没有尾巴、在草原上到处蹦跳的高原鼠兔，很多人都把它们当成老鼠看呢，它们那憨态可掬的样子，实在是招人喜爱。 

　　鼠兔和兔子是亲戚 

　　高原鼠兔没有尾巴，习性如鼠，形似兔，故名“鼠兔”。其实，它们与兔子有亲缘关系，而不是与老鼠同属于啮齿目动物。全世界鼠兔包括 30个种类，而且仅存于中亚和北美洲的西北部山区。其中 10 个种别只在中国才有，9 种是西藏特有种，只有高原鼠兔在高山草甸和草原上处处可见。 

　　鼠兔居住在洞穴中，它们有着超强的挖掘能力。一只高原鼠兔的洞穴系统包括 4~6 个入口，洞很深，盘根错节，还有一些是死路。它们精心营造的互补相连的洞穴，本来是为了躲避寒冷气候和逃避食肉动物的捕猎，然而这些庇护所竟成了青藏高原上一个独特而有趣的生态系统。它们挖洞筑窝，不仅滋养了植物，为植物种类多样性提供了条件，还给这里的昆虫、蜥蜴、鸟类、小型哺乳动物带来难得的生存空间。在没有树甚至连低矮的灌木丛都罕见的青藏高原，弱小动物迫于严寒和食肉动物的威胁，会欣然接受高原鼠兔的洞穴。 

　　鼠雀同穴 和睦同居 

　　高原上的众多雪雀、褐背拟地鸦就长期借住在鼠兔的洞穴里，这种有趣的现象叫 “鼠雀同穴”，也是动物间一种奇妙的共生现象。 

　　当然房子不是白住的，动物研究者们通过长期的观察认为：鸟儿们善于飞行，视觉广阔而敏锐，它们能比鼠兔更容易发现那些草原上的大型食肉猛禽和兽类，这些是它们共同的天敌。一旦发现有天敌从空中入侵，雪雀就会用它的叫声向鼠兔发出警报。遇到危险时，雪雀还会和鼠兔一起躲进鼠兔精心设计的“防空洞”里避难。雪雀的及时报警，使得猛禽们向鼠兔发起的攻击一次又一次地落空了。从这个意义上来说，雪雀不仅是鼠兔忠实的看门人，还是鼠兔称职的哨兵。 

　　给它们拍照不是件容易的事情  

　　路边站立着一只棕颈雪雀，当我蹲下身体悄悄接近它准备拍照的时候，它有点警觉，向旁边的土堆移动，而离它不远的地方，几只鼠兔也警觉起来，有一只马上跑回它的洞穴入口处张望。为了不进一步惊动它们，我连忙趴在土坡上隐蔽起来，顺便喘几口气。在高原，空气中氧气的含量稀薄，稍微剧烈的活动都会令我们呼吸困难，何况野生动物生性机警，一有风吹草动就会逃离。有时候好不容易接近了目标，刚按快门，它们就消失了，真恨不能也长一双翅膀跟着飞，所以在高原拍摄野生动物比在平原上要付出更大的体力。 

　　一片草场上经常有 2~3 种雪雀，白腰雪雀是雪雀中体形比较大的，它们比其他种类的雪雀羽色要淡很多。雪雀和鼠兔共同在一片草场活动、觅食，它们之所以能和平共处，除了有共同的天敌以外，还有一个原因是在食物选择上它们没有任何冲突。雪雀是食虫鸟儿，而鼠兔却是地地道道的素食者，植物的茎叶是它们主要的食物。更多的时候，我喜欢坐在草地上观察这些可爱的小家伙活动，它们吃草的样子跟兔子很像，有时抱着草根的样子又和松鼠类似。不过，任何时候它们都不会放松警惕，准备随时逃回它们的洞穴，因此，它们活动的范围不会太远离自己的洞口。 

　　被误会的高原鼠兔 

　　但是长期以来，可爱的高原鼠兔却受到了很多人的误解，他们认为高原鼠兔的挖掘活动会造成草原的水土流失，从而大肆捕杀鼠兔。 

　　而事实上呢，当高原鼠兔掘地时，它们将矿物质带到地表。这些矿物质对植物的生长是必要的，它们能使植物生长得更加肥美。所以在鼠兔洞穴边生长的植物特别有营养，而且种类也多。高原鼠兔储藏在地下或是洞穴旁边的粪便，也可以为植物提供营养。掘洞的行为同样也可以使土地松软，因此有高原鼠兔活动的地方土壤含水量也较高，这样也有利于植物的生长。所以，牲畜喜欢在高原鼠兔的洞穴周边吃草就不足为奇了。在那些风大的草场上，高原鼠兔的洞穴也是很多昆虫的避风港，这也是高原鼠兔们的另一贡献。 

　　许多物种的生存都依赖高原鼠兔。雪雀巢就安在废弃的鼠兔洞穴之中，蜥蜴也是一样。高原鼠兔还是一些捕食者的猎物，猛禽、狐狸、鼬鼠、棕熊、狼等都会捕杀它们。如果没有高原鼠兔，狼会捕猎更多的牲畜。用生物学家的话来说，高原鼠兔是一个关键种，对保持生态系统的平衡起了关键作用。