在中国人的传统生活中，清明是节气，也是节日。它是二十四节气之一，清明时节，农民种瓜点豆，蚕妇祀蚕神、修蚕具。同时，它又是中国人最重要的传统节日之一，每至清明，人们祭扫祖茔，也门前插柳，也乡野踏青，也竞放纸鸢……通过这些仪式化的节俗活动，表达着人们现实的和信仰的诸多诉求。

节候与农事

作为节气，清明汉初被编入二十四节气之中。按照古人的理解，此时万物洁齐，气候清爽，景色明朗，因此得名“清明”。

根据古人“候应”的说法，清明有三候：初候桐始华，二候田鼠化为鴽（鹌鹑之类的小鸟），三候虹始见。意思是说，初候梧桐树开花；5天之后，田鼠变成鹌鹑之类的小鸟；再过5天，天空开始出现彩虹。这其实是从《礼记·月令》“季春之月……桐始华，田鼠化为鴽，虹始见”生发而来的。

清明时节的节候特征在古人的诗文作品中也有描写。唐代诗人杜牧那首脍炙人口的《清明》“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村”，首句就点出了清明的气象特征。南朝才子丘迟的名篇《与陈伯之书》中有“暮春三月，江南草长，杂花生树，群莺乱飞”的名句，这是对江南三月物象的描写。

对于我国南方蚕桑产区来说，清明节是一个重要的时间节点。先秦历书《夏小正》就曾有三月蚕妾开始养蚕的记载。蚕妾，本指春秋时育蚕的女奴，后指育蚕的妇女，也称蚕妇、蚕姑、蚕娘。东汉崔寔《四民月令》也有清明蚕妇修整蚕具、打扫蚕室的记述。在后世的清明，蚕妇不只整理蚕具，也祭蚕神、禳白虎。俗信，蚕神是蚕桑的保护神，白虎则是蚕桑的天敌。在浙江乌青，清明节这一天，蚕妇要祭蚕神，名“清明利市”，谚云“清明大于年”；在浙江归安，家家户户用米粉制作白虎，扔到路上，谓之“送白虎”。

我国地域辽阔，农事活动并不一样。前述蚕桑产区有“寒食过了无时节，娘养蚕花郎种田”的农谚；而在我国北方地区，“清明前后，种瓜点豆”。清明时节，人们也占验天气和农事。在江西，“麦吃四时水，只怕清明连夜雨”；在湖北，“雨打墓头钱，今岁好丰年”；在河北，农民此月盼雨，有“麦收三月雨”的农谚。

寒食与上巳

在中国人的观念中，节气与节日虽然都是时间节点，二者的内涵却并不完全一样：节气强调的是气候表征，节日突出的是习俗活动。节气可以转化为节日，前提是增加相对固定的节俗活动。清明本是节气，之所以演变成了传统节日，这与两个同样古老的节日——寒食节和上巳节有着直接的关系。

寒食节，又名“冷节”“禁烟节”，因为禁火、吃冷食的节俗而得名。节期在夏历冬至105天后，也名“百五节”。俗传此节源起于介之推割股啖君的故事：介之推是春秋时晋国的贵族，曾随晋文公重耳流亡列国，割股肉供文公充饥。文公复国后，介之推不求利禄，与母归隐绵山（也名绵上，位于今山西省介休县东南，后也称介山）。文公焚山以求，介之推誓不出山，抱树而死。文公葬其尸于绵山，修祠立庙，并下令于介之推焚死之日禁火、冷食，以寄哀思。后世相沿成俗。

最早记录介之推事迹的是《左传·僖公二十四年》，其中提到了晋文公对介之推追随无所赏赐，介之推因此归隐，晋文公知道原委后很后悔，以绵山之田作为介之推的祭田；却并未提到割股、烧山、焚火之事。到了汉代蔡邕的乐府琴曲《琴操》，开始有介之推割股啖君的故事。但所说介之推被焚不得举火的日子是五月五日，也无冷食三日的说法。晋代陆翙的《邺中记》则有了禁火、冷食与介之推事联系而形成寒食节的完整版本。由此看来，介之推与寒食节，就如同端午节与屈原一样，皆为后人附会的结果。

事实上，寒食节的起源与古代先民对火的崇拜有关。在古人的观念中，火有新旧之分。据《周礼·秋官》记载，仲春之时，掌火官员要执木铎通知人们开始禁火，春末则再生新火。禁火之日不能生火，只能吃冷食。汉代以前禁火期为一个月；汉代定为清明前三天；唐宋时减为清明前一天。唐代之前，寒食节扫墓被视为“野祭”；到了唐代，寒食节扫墓被以政令的形式确立了下来。此后又有了踏青、蹴鞠、斗卵（斗鸡蛋）、荡秋千等节俗。

上巳节源于古人春天祭祀高禖的习俗。高禖是执掌生育和婚姻之神，人们祭祀高禖，或濯于水滨，或秉火求福。汉代以前，上巳节定为三月上旬的巳日；曹魏以后，则固定在三月三日，并形成了沐浴、簪花、游嬉、饮酒等习俗活动。

因为寒食、上巳与清明三节节期相近，宋元之后，有些地方也有三节分过的，但多数地区还是把三节合为清明一节，这也因此出现了清明节看似矛盾的节俗内容：节日的主要活动是祭祖，祭祖的主调是悲情；祭祖之外，人们也郊外踏青、竞放纸鸢，这又带有欢娱的成分。

扫墓与插柳

扫墓本是寒食节俗，宋代以后，逐渐演变为清明节的主要习俗。明代刘侗、于奕正《帝京景物略》记载了明人清明扫墓的情景：“三月清明日，男女扫墓，担提尊榼，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。拜者、酹者、哭者、为墓除草添土者，焚楮锭次，以纸钱置坟头。望中无纸钱，则孤坟矣。”延及后世，每逢清明节，人们为祖坟除草添土，或压纸钱于坟，或悬纸钱于墓，酒肴祭奠，以寄托哀思。

插柳、戴柳也是寒食旧俗，唐代就已出现，宋元时已非常流行。据南宋周密《武林旧事》记载：“清明前三日为寒食节，都城人家，皆插柳满檐，虽小坊幽曲，亦青青可爱。大家则加枣糊（枣饼，用面粉和枣泥捏成燕子的形状，用柳条串起来插在门上，后世也名“子推燕”）于柳上。然多取之湖堤，有诗云‘莫把青青都折尽，明朝更有出城人’。”在后世，柳则成了清明节的主要标识物：人们或插柳于门，或簪柳于首。插柳于门各地基本一致，但簪柳于首则有所不同：或男女皆戴，或妇女戴，或儿童戴；所戴之柳又有柳毛、柳尖、柳叶、嫩柳之别。

人们之所以插柳、戴柳，民国浙江《德清县新志》给出一种解释：“相传元人入主中土，防汉族严，编十家供养一蒙人以监之。汉人约于此日起义屠杀之，以柳为号焉。”如前所述，插柳、戴柳习俗唐宋时就已出现，此说不足为信。在古人看来，柳有辟邪之用，北魏贾思勰在《齐民要术》中说“正月旦，取柳枝著户上，百鬼不入家”；柳又有延寿之功效，谚云“清明不戴柳，来生变黄狗”“清明不插柳，红颜变皓首”。

娱乐与食俗

除了祭祖和插柳，清明节又有一些娱乐活动，并有一些特定的食俗。

清明这一天人们要放风筝，因此清明节也称“风筝节”。据清人潘荣陛《帝京岁时纪胜》记载：“清明扫墓，倾城男女，纷出四郊，担酌挈盒，轮毂相望。各携纸鸢线轴，祭扫毕，即于坟前施放较胜。”在古人看来，放风筝有益儿童健康：“引丝而上，令小儿张口望观，以泄内热。”

清明这一天也踏青、荡秋千。南宋吴惟信《苏真堤清明即事》诗云“梨花风起正清明，游子寻春半出城。日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺”，描述了古人踏青时的情景。民间有“女人的清明男人的年”之说，女子清明这一天多有秋千之戏。古人认为，女子荡秋千既可“摆疥”（除疾），也可“释闺怨”。

寒食节以冷食为节俗，自古就有一些特定的食俗。《邺中记》中有“寒食三日作醴酪”的记述，醴酪就是大麦粥。《荆楚岁时记》记载：“去冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食。禁火三日，造饧大麦粥。”一直到隋唐时，大麦粥仍是寒食节的节俗食品。

后世清明节的特色食品——“馓子”，其实也是古人寒食所食之物。馓子为油炸的环形面食，古时称“寒具”。李时珍《本草纲目》记载：“寒具冬春可留数月，及寒食禁烟用，故名寒具……以糯粉和面，麻油煎成，以糖食之。可留月余，宜禁烟用。观此，则寒具即今馓子也。”据清同治浙江《丽水县志》记载：“清明节，煮蓬叶为汁，和米粉为粔籹，谓之‘青蓬点心’，又名‘寒食果’，必献其先，盖禁火之遗意也。”粔籹指的就是馓子。

在山西，清明节上坟祭祖，人们要祭献“子福”。子福是一种面制品，里面裹上枣、豆、核桃等，上面盘上两条面蛇，正中心放一个鸡蛋，用蒸笼蒸熟即成。人们上坟祭祖时献上，祭后全家人食用。按当地的风俗，子福只能凉着吃、干着吃，严禁蒸、溜以后吃。据说吃了蒸、溜后的子福，家里的支柱就软了。如据清嘉庆山西《介休县志》记载：“清明，富家设牲醴鼓吹省墓；贫民亦造面饼，如盘蛇状，陈酒醴祭冢，归则曝面饼于篱棘上，俟干而后食，或谓取象龙蛇，寒食之遗也。”其中的“面饼”就是子福。除了祭祖用子福，女儿出嫁后的第一个清明节，娘家还要送给女儿、女婿一对子福，女儿抱着子福到婆家祭祖、认祖宗。

在浙江，传说致蚕生病的邪祟叫“青娘”，它躲在螺蛳壳内，因此逢清明节，家家户户都要吃螺蛳。人们吃螺蛳时以针挑食，名“挑青”，谓能明目；把吃剩下的蛳螺壳撒到屋上，谓之“撒青”，也谓之“赶白虎”，谓能祛蚕祟；祭扫祖茔时，也要以螺蛳撒到墓上，谓能繁盛子孙。除了吃螺蛳，清明节还要包粽子，人们吃粽子，祭祖也用粽子。在江浙一些地方，人们还用米粉和艾汁制作青团子，称“清明团”。清明团油绿如玉，糯韧绵软，清香扑鼻，吃起来甜而不腻，肥而不腴。清明团的制作技艺最为上乘的当属浙江东部台州的黄岩地区，黄岩当地清明节前后食用清明团的传统，有上千年的历史。