《航空知识》
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想从太空掘金？那就赶快
2013-02-04 21:40:01公司的力量不容小觑。过去搞航天几乎全是政府行为，而现在随着航天技术的成熟和不断扩散，私营公司也纷纷瞄准了太空旅游市场，他们知道这个地球上有太多腰包里塞满美元的人希望能过一把航天员的瘾。
10月26日，美国私营XCOR航天公司宣布开发一种名为“山猫”（Lynx）的超音速空天飞机，如果顺利，这种飞机将在2014年投入使用，主要目标就是太空旅游市场。一次航行大约耗时45分钟，每位乘客需要为此支付95 000美元。
“山猫”的飞行速度超过4 000千米/小时，飞行高度可达近百千米，足以完成一次让乘客们赏心悦目的神奇亚轨道飞行。这种空天飞机不需要复杂的航天发射场，只需机场跑道就能满足“山猫”的起降。如果研制成功，这将是自超音速客机“协和”之后飞得最快的商用飞机。XCOR总裁格里森透露，“山猫”最早将在2013年初开始试验飞行，测试将持续12～18个月，“解决现存的所有技术问题”。
2008年XCOR宣布将开发造价1 000万美元的“山猫”时，那势头颇有点儿只争朝夕的味道——当时私营航空企业家理查德·布兰森的维珍银河公司和埃伦·马斯克的太空探索公司也在投资商用航天项目。2012年5月，太空探索公司凭借自行研发的“猎鹰”火箭与“龙”飞船，完成了有史以来私营公司飞船与国际空间站的首次对接。而维珍银河公司的布兰森也在7月宣布自己及子女将在2013年底成为搭乘该公司“太空船”飞船的首批商务乘客。据称迄今已经有529位乘客与维珍大西洋签订了太空旅行协议，每人将为这次历时2小时的亚轨道飞行支付200 000美元。
XCOR的目标并不仅局限于富人们的飞天游戏，公司发言人布莱恩表示，“山猫”只是一个开始，这种空天飞机技术可望在20年内发展成为商用空天飞机，专门用于旅客运输，如果搭乘“山猫”，乘客们只需花上90分钟，就能从纽约飞到东京。
和这些在轨道和亚轨道飞行上做文章的公司相比，还有野心更大的人，他们的目光，正投向位于土星和木星之间小行星带里那些游荡的“石头”。成立于2010年的行星资源公司就是这样一家私营企业，该公司宣称准备“帮助保证人类财富”的太空探索新时代，通过发射飞船到小行星去采矿，进行商业开发，为全球GDP贡献数以万亿计的美元。如果翻看一下该公司的投资人和顾问团名单，你会发现许多熟悉的商业巨头：谷歌创始人拉里·佩奇和埃里克·施密特，好莱坞著名导演詹姆斯·卡梅隆，微软前首席软件工程师查尔斯·西蒙尼等。而该公司最为重要的领导者，便是当年设立X大奖的彼得·戴曼迪斯，他是小行星财富论的热情支持者。早在2005年，他就认为太空天体可以为人类提供“无限的”金属、矿产、土地和能源。他还特别说起自己可能会资助开发富含铁镍合金小行星，按照国际金属市场行情估算，这样一颗小行星的矿产总价值高达20万亿美元。如果想想地球上日渐紧俏的资源，以及地球本土经济的各种危机，来自小行星的资源输血不能不说潜力巨大。由此看来，硅谷和好莱坞的大佬们决不是一时心血来潮，他们打的是一个巨大的商业赌局，赌局的远景是确定的，唯一的变数是他们能否坚持到开奖时刻。
王亚男
航空知识杂志社
2012年11月1日
附图
“山猫”空天飞机外形示意图
