《科学画报》
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植物的酸甜苦辣
2012-07-26 15:22:43文/李 璐
但凡提到植物，一般人不会认为它有生命。成语“草菅人命”说的也是不把草木当作生命来看，哪怕有生命，也是贱命。植物学家常会“爱屋及乌”地笑谈：“佛教倡导不杀生，只吃素，岂不知植物也是生命呢？”
记得《简爱》中有这样一段经典台词：“你以为我穷，不好看，就没有感情吗？你错了。如果上帝也能给我美丽的容貌，你会一刻也离不开我，就像我现在难以离开你。”如果把“我”换作“植物”，是不是可以这么说：“你以为植物不会走路，不会说话，就不是生命了吗？你错了，植物也有生命，也有自己的酸甜苦辣。”
以上权当笑谈，下面正儿八经地来说说植物的酸甜苦辣。
欲罢不能的酸角
提到“望梅止渴”，我们首先想到是那酸酸的梅子。其实，酸角那酸酸甜甜的滋味也会令你想起它就“口内生津”。酸角原产非洲，现在全世界热带地区广泛种植。在我国南方地区，尤其是云南、海南、广东和广西等地的房前屋后甚为常见。它在海南又称“酸梅”或“酸豆”，在台湾有个生涩的名字叫“罗望子”，也许与种子富含罗望子多糖成分有关。
那么，酸角为什么尝起来酸甜可口呢？研究表明，酸角的果肉富含多种有机酸、糖类、维生素、氨基酸、蛋白质和无机盐等。酸角果肉的有机酸主要为酒石酸，含量远高于柠檬和梅子；还原糖的含量也高于柑橘。
酸角树全身都是宝。除食用之外，酸角的果肉性凉，是一味常用的中药，具有清热消炎解毒之功效。酸角种子富含罗望子多糖，是一种类似果胶但性能又高于果胶的食品增稠剂和稳定剂。酸角树的叶、花和果实都含有酸性物质，可用作染料。酸角树的木材质地坚硬致密，市场上称为“马德拉红木”。
此外，酸角树还是一种优良的庭院植物。酸角树的树干粗壮，其树冠如伞，常年绿树成荫，树型优美。在美丽的西双版纳，每年二三月，酸角树就开花了，可持续到六七月。盛开的花，浅黄清雅，唯有花瓣镶有缕缕紫红条纹，花瓣边缘如波浪翻卷，似一只欲振翅飞翔的小鸟，生动可爱。
不可多食的甜菜
植物的酸甜苦辣中，甜所占的比例相对多一些。日常生活中的各种水果蔬菜，基本都是甘甜可口的。甜蜜的花朵，吸引着蜜蜂、蝴蝶等昆虫为其传粉，完成“传宗接代”的使命。营养丰富的水果也吸引着人类去种植栽培，从而保障其基因代代相继。在种类繁多的瓜果蔬菜里，以甘甜冠名的植物可不少，如甘蔗、甘草、甜瓜、甜菜等。提到甜菜，北方的朋友肯定不会陌生，那是一种普遍种植，根茎状如萝卜的糖源植物，它是藜科植物，原产地中海。不过，这里我们要说的甜菜是大戟科植物，主要分布于东南亚热带地区，又叫树甜菜，也叫守宫木。
甜菜是一种小灌木，刚抽出的枝条，鲜嫩可口，是热带地区常见的蔬菜之一。由于味道清淡略甜，许多地区纷纷引进种植。在台湾，甜菜被冠以“减肥菜”之名，备受欢迎。然而，由于不少人过量服用，竟有不同程度的中毒症状。那么，甜菜为什么会让人中毒呢？在原产地，如印度、斯里兰卡、老挝、柬埔寨、越南、菲律宾、马来西亚等地，甜菜一直是当地人的传统蔬菜，并无中毒之说。
究其原因，不难发现，大戟科植物含有单宁、生物碱等成分，有的具有一点毒性，比如巴豆。因此，大戟科植物可药用，也可食用（如余甘子），但要慎用，过量食用可能会出现中毒症状。甜菜在原产地之所以没有人中毒，可能是当地人不把它作为减肥食品看待，只是一种家常蔬菜，食量适当的原因。
作为大戟科植物的一员，甜菜在形态上也有其独特之处。上半年，小灌木绿意葱翠，纤细的枝条上，一枚枚叶片下，藏着朵朵整齐排列的淡红色小花。等到了下半年，你可以看到甜菜的叶子开始发黄，枝条下挂着一串圆溜溜的硕果，如小汤圆一般，乳白色，果梗有宿存的红色萼片，如同戴着一顶精致小巧的维族帽子。
清热解毒的苦茄
植物中的苦味，比比皆是。只要是味中草药，十有八九是苦的。除了难咽的中草药外，许多植物因其味苦、性寒、温凉，具有清热解毒降火之功效，也备受人们的青睐。在热带地区，当地的饮食习惯与苦味植物的关系非常紧密。如苦笋、苦茄、苦藤、苦凉果、苦刺花、苦荬菜、苦丁茶等，不用刻意栽培，在水热条件充分的热带地区，村边的林缘河畔，都有自然生长，新芽嫩果，随手可摘。苦茄是西双版纳一种常见的原生态蔬菜。虽说与茄子同科（茄科）同属（茄属），但不像茄子那样大规模种植栽培。在当地，无人专门种植；只要想吃，房前屋后，唾手可得。一盘苦茄果，烹调加工极其简单：仅是清水煮熟，蘸着调料，就可尝到原汁原味的苦凉茄子味。燥热上火者可喝一碗苦茄清汤，心清气爽。苦茄的果实大如核桃一般，光滑的绿果皮上有白条纹，煮熟后也不变色。作为多年生小灌木，苦茄有着毛茸茸的宽大叶片，枝头盛开着紫色小花，有的茄果金黄鲜亮，颇具观赏价值。
营养丰富的辣木
提到辣，不难想到餐桌上的辣椒。然而，这里要说的是辣木，一种原产印度的乔木，现在全世界热带地区广泛种植，又称奇迹树。你也许会问：辣木到底有多辣？“奇迹树”之称是如何来的？这还得从辣木的种类和起源地说起。在植物分类上，辣木隶属于辣木科辣木属，分布于亚洲和非洲的地区。辣木属只有13种，有9种分布于南部非洲，其中8种是该地区的特有种。地球上的辣木种类虽少，但各地的辣木形态很有趣。根据树干特征，可分为瓶树和苗条树。前者茎干膨大松软呈水瓶状，故而称为瓶树。瓶树有3种，仅分布于南半球的马达加斯加和非洲西南部。苗条辣木也有3种，分布于孟加拉国、巴基斯坦、印度等地。
实际上，辣木并不以辛辣著称，其辛辣味仅存于树根，让其名扬四海且以“奇迹树”著称的原因是它富含人体所必需的各种营养元素。如果把辣木所含营养元素列一清单，你就会惊讶地发现，从蛋白质、氨基酸、维生素到微量元素、无机盐，辣木几乎全部囊括，并且含量较高。例如，铁的含量是菠菜的8倍，维生素C的含量为桔子的7倍，维生素A的含量是胡萝卜的4倍，钙含量是牛奶的4倍，钾是香蕉的3倍，蛋白质含量和鸡蛋相当。不过，这些营养元素仅限于叶子。它的种子富含油脂，高达30%，辣木油的不饱和脂肪酸含量可与橄榄油等相媲美，不仅是优质食用油，还是高级钟表润滑油。辣木根富含辣木素，是当地人的调味料之一。难怪有人把辣木称为“树上的超市”。
如果把辣木的地理分布与营养成分结合起来，不难发现这样一株宝树对于非洲稀树草原地区，尤其是位于赤道附近缺水少粮的肯尼亚、纳米比亚、埃塞俄比亚等土著居民来说意味着什么。粮食不足，营养不良，可以吃辣木叶和嫩果；缺医少药，可以用辣木药；沙漠里的饮用水浑浊，可用辣木去纯化；辣木油清澈透明，可食用亦可工业用。辣木生在气候干热、土地贫瘠地区；种子落地立萌发，枝条扦插即成活，充足的阳光，令其生长迅速，8个月后可开花结果，一年四季，花果不断。这样的树，长在荒漠里，种在庭院中，难道不是一个奇迹吗？
