世界末日会来临吗(二)
2012-08-22 14:40:39我们将变成什么样
文/朱 丽
曾经有一个著名的思想实验:假设绑架一个生活在大约3万年前的克罗马侬人,给他沐浴剃须,让他穿上一套礼服,并将他放到纽约的地铁上,周围人是否会对他投以异样的眼光?
大概不会。从身体上看,克罗马侬人可能会更强健一点,但从行为上说,他们跟我们没什么区别,尽管数千年来的技术进步已经塑造或影响了我们。一个来到21世纪的纽约的克罗马侬人,对于几乎所有的东西都一无所知,除了周围的人类。但他所拥有的一个现代人的大脑最终会让他适应这个神奇的新环境。
现在来颠倒这个实验,设想一下遥远的未来。如果把某些人放置于3万年甚至10万年以后的纽约,情形将会如何?即使穿着适当,他们会适应吗?
这个问题很难回答。虽然我们的生物学形态已经不变地繁衍了1000多代,但这一事实并不意味着接下来的数千代,我们依然保持不变。如果你相信一些未来学家,那么,我们最终将成为电子人。我们的大脑里会有人工植入物,血液里会有极其微小的某种微电器在驰骋。每一代人可以选择是否成为电子人,正如今天的人们选择是否进行激光眼科手术一样。
这些技术的改进听起来也许非常极端,但它们不会对我们的身体和心灵产生可遗传的变化,从而改变我们基本的生物学特征。要使我们的后代与我们根本不同,我们必须重新设计自身的基因组,或者等待在我们的进化史中发生一个罕见事件。
一个假说指出,3万~4万年前现代人的突然崛起,源于一个偶然出现的有益的基因突变,这个突变也许与语言有关。事实上,这个突变是如此有益,以至席卷所有人口。没有它,人类也许就无法与比他们更幸运的同伴竞争,结果我们那不太适合的基因组或许早已进入进化的死胡同。
“大跃进”的突变,即使曾经存在也不可能被识别,因为它已经完全取代了之前的基因版本。但是我们可以观察到类似替换尚未完成的一些迹象。例如,一种被称为小型头颅的基因突变发生在大约14000年前,现在70%的人携带着这种基因。它似乎与大脑发育有关,但目前尚不清楚它因何种特点而被选择,因为该基因的携带者与未携带者之间并没有明显可分辨的不同。
所以,我们的后代有可能继续进化,正如今天的人类所曾经历过的进化那样,但若要发生根本的变化,似乎需要很长的时间。
当然,最终我们可以自行决定我们的演化。原则上,我们有可能设计一种新品种的人类,它们与我们自己竞争,结果是我们自身被淘汰。沿着这一思路,最具有可行性的技术就是通过基因工程来设计精子或卵子,或早期胚胎,由此引起的基因组改变将会代代相传。如今的技术就可以做到这一点,作为一种手段,它已被用于根治遗传性疾病,如囊性纤维症。
如果未来的技术不仅能去除不良性状,还能够尽其所能地增加我们想要的性状,是否所有人都会同意这种改变,让我们的进化过程随之发生变化?这恐怕很难,除非设计出的人类非常卓越,不会和我们竞争。
这些可能性不能被排除。当然,最有可能的结果是,从我们这个时代出发的时间旅行者发现自己处于一群朋友当中,他们本质上与人类相同,但具有更酷的技术。在内心深处,他们仍然是人类。