《科学画报》
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最美的海上国土——三沙
2012-09-18 14:28:37文／林 强 摄影／徐剑虹
古人将西沙群岛称为“千里长沙”，将南沙群岛称为“万里石塘”，形象地描绘了西沙的灰沙岛和南沙的环礁。南海诸岛，绝大多数是由珊瑚残骸堆积而成的岛屿、沙洲，以及隐伏于水下的暗沙、暗礁、暗滩等。这些高低不一的岛礁组成了南海东沙、西沙、中沙和南沙四大珊瑚群岛，即“四沙”。
西沙群岛是三沙市位置最靠北的群岛，市府所在地即是西沙面积最大的永兴岛。西沙群岛的岛屿数量众多，水上水下的岛、洲、礁、沙、滩近40个，露出水面的陆地面积也是三沙之中最大的。
相比之下，位于西沙群岛以东的中沙群岛，则是一个基本隐没于海面以下的暗沙群。黄岩岛是唯一露出海面的部分，仅
南沙群岛发育在平均水深
三沙的岛屿中，除了西沙的高尖石岛是火山岛外，其余皆为灰沙岛。灰沙岛是真正的海洋岛屿，因为它是由许许多多海洋生物骨骼和残骸堆积而成，与沿海常见的大陆岛屿完全不同。灰沙岛具有4个不同阶段的发育类型：首先是潮间带海滩，此时生物碎屑堆积在礁坪上，涨潮时被淹没，退潮时露出；接着，当碎屑堆积到涨潮时也能露出的高度，就形成了潮上带裸沙洲；裸沙洲面积持续增加，地下水开始积存，植被开始生长，便形成草被灌丛沙洲；等到沙洲扩大增高，淡水层增厚到乔木林也能生长的时候，沙洲才最终发育为真正意义的岛屿，即灰沙岛。从海滩到沙洲，从沙洲到岛屿，这是不断生长着的地理奇观，珊瑚礁提供了材料，台风和海浪施展力量，经年累月，不断在碧海蓝天中堆积出“千里长沙”。
如果说灰沙岛是碧海中的明珠，那么环礁可以说是三沙广阔海域中的翡翠盘，有时候盘中就盛放着明珠。环礁是三沙景观的基础，其形成有两种说法。一种说法认为与火山岛有关，大批珊瑚在火山岛周围生长，形成岸礁；随着岛屿下沉或海面上升，珊瑚礁持续堆积，而岛屿外缘水交换较多，珊瑚生长较好，逐渐形成堡礁；当火山岛完全沉没时，剩余的环状珊瑚礁即为环礁。另一种说法则认为主要是风浪的作用，珊瑚虫的生长与死亡使珊瑚礁不断扩散，形成一个广阔的珊瑚礁平台，而平台边缘的风浪较大，水体交换活跃，珊瑚生长迅速，另一方面风浪也将珊瑚碎屑从海里推到珊瑚礁上，在平台外缘形成一圈类似堤坝的外环，环礁因此形成。环礁就像用石头围起来的水塘，这也是“万里石塘”名字的由来。“石塘”中央是宽广而水浅的湖，从远处望去，风平浪静的湖外面，是一圈白浪翻滚的“浪花带”。
