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《我们爱科学》

开博时间:2016-11-21 21:28:00

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谁动了我们的冥王星

2009-09-27 15:23:58

突如其来的改变

2006824,是冥王星最沮丧的日子,因为这天在布拉格举行的国际天文学联合会会议上,冥王星被废除了第九大行星的地位。太阳系里只剩下八大行星了。

太阳系大行星家族,最小的是冥王星

美国霍普金斯大学的格伦·方滕教授怎么也想不到,他主持研制的“新地平线”号冥王星无人探测飞船刚发射7个月,冥王星的第九大行星地位就这样被取消了。作为美国宇航局探索冥王星计划的特聘项目主管,方滕教授当时真是沮丧透顶。

几年来,方滕教授一直通过高倍天文望远镜,关注着这颗距离太阳十分遥远的星球。方滕教授一直坚信,在望远镜里模糊不清的冥王星,是行星,为此他没少跟人争论过。

冥王星草率“登基”

冥王星是在19301月被发现的。因为在当时,很多天文学家都预言太阳系中有第九颗大行星存在,所以当冥王星被发现时,科学家们都非常激动,没细加考虑就把冥王星列为第九颗大行星,甚至把发现冥王星的科学家克莱德·汤博封为“天才”。冥王星草率登上第九大行星的基座。可是没想到,随着科学技术的进步,随着天文研究的深入,大家越来越发现冥王星不像大行星,有人甚至后悔当初的草率了。

引来不断争论

其实,自从坐到第九大行星宝座上以后,冥王星的日子一点都不好过,没少让人戳脊梁骨。很多人质疑冥王星到底是不是行星,主要原因是冥王星实在太小了。它甚至比月球还小,比木星、土星的好几颗卫星都小。比它大的这些卫星还都没获得大行星的资格,小小的冥王星凭什么成为第九大行星呢?

而且冥王星围绕太阳运行的轨道也很奇怪,不但特别扁(其他八大行星的轨道偏圆),并且还与海王星的轨道交叉。虽然冥王星有自己的卫星(有3颗呢),但这点也不能帮助它保住大行星的地位了。因为新的研究发现,火星和木星之间的小行星,有的也有自己的卫星呢。有卫星的星球不再是大行星的唯一标志了。

所以,很多科学家认为,冥王星个子那么小,很可能是太阳系边疆蹦出来的一颗小石头而已,根本不是大行星,大家都看走眼了。

1998年,一些天文学家终于发动“政变”,试图把冥王星从大行星宝座上拉下来,但遭到了国际天文联盟的反对。冥王星很幸运地保住了自己的大行星地位。但这些科学家不甘心,终于在20068月用民主投票的方式,硬是把冥王星从大行星宝座上拉下马。

给冥王星安新家

冥王星从大行星里出来后,给它安排在哪呢?一开始,天文学家专门为它制造了一个新概念:矮行星,即把冥王星称为是一颗矮小的行星。

可是,有些像方滕教授那样的立挺冥王星的科学家不服气,他们坚持认为冥王星就是大行星,不应该取消其大行星的资格,对这个新概念根本不买账。两派科学家互不相让,怎么办呢?冥王星已经从大行星中出来了,总得给它找个地方吧。最后国际天文学会专门设立了一个 “类冥矮行星”的类别,意思是类似冥王星的特殊类别,冥王星自然就在这里安了家。

冥王星之外有超级大行星吗

对于科学家来说,遥远的冥王星还是一个谜,过去,人类的探测器从未探测过它。本着探秘精神,美国宇航局发射了“新地平线”号冥王星探测器。该探测器不仅探测冥王星本身,还要到冥王星外边的太阳系边疆(即柯伊伯带,传说这里有很多冰封物质,比如彗星可能来自这里等)去瞧瞧,看看那里是否有很多类似冥王星的星球。

很久以来,通过理论计算,科学家认为冥王星外围似乎还有大行星,它甚至有可能比太阳系目前最大的行星——木星还要大上10倍。这简直不可思议。然而,奇怪的是无论科学家们怎么努力,都找不到这颗超级大行星。

很多人猜测,那是一颗看不见的神秘大行星,它才是真正的冥界之神,真正的冥王星。

“新地平线”号将继续

“新地平线”号发射后不久,冥王星被剥夺了大行星资格,但这并不影响“新地平线”号飞船的探索进程,它已经被设计好了,直飞太阳系边疆。

    它现在大约已经到了木星附近,估计2017年左右才能到达冥王星,那时美国宇航局冥王星计划主管方滕教授将成为一个老爷爷,而读者你也已经长大,谜底或许在那时才能揭开。
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