开普勒空间望远镜，以及它连续观测了4年的区域
7月24日零点，NASA（National Aeronautics and Space Administration，美国国家航空航天局）召开新闻发布会，宣布发现开普勒-452b——“另一个地球”。这颗太阳系外行星由开普勒空间望远镜发现，位于天鹅座。它围绕着一颗类似于太阳的恒星旋转，距离地球约1400光年。1400光年是个什么概念？如果按照新视野号探测器飞过冥王星的速度，即14千米/秒，我们也要大约3000万年才能到达那里。
行星凌星示意图
这颗行星的发现颇有意思。在一个为期4年的任务中，开普勒望远镜始终向着天鹅座附近的一小块区域观测，它发现一颗恒星的亮度每隔一段时间就会短时间内突然变暗一些。而如果周期性地出现恒星短时间变暗的现象（这种现象被称为“凌星”），可能就意味着这颗恒星的附近存在一颗行星。事实的确如此——开普勒-452b绕着一颗恒星旋转，每转一圈就会从恒星前方经过一次，遮挡住那颗恒星射向地球的一部分光。
我们来看看这位地球小伙伴的情况：开普勒-452b的直径比地球大60%；它的公转周期，也就是那里的一年相当于地球上的385天；它和地球类似，距离自己的“太阳”位置适中，在所谓的“宜居带”内；它所环绕的那颗恒星和我们的太阳非常类似，只比太阳重4%，大10%，亮20%，甚至连表面温度都一模一样。
但是，即使开普勒-452b与地球如此相像——以至于我们开始欢欣鼓舞——但我们依然无法确认那里是否存在或曾经存在生命。
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