几十年来，人类通过太空和地面望远镜观察到了壮观的星系，其中包括各种恒星、气体和尘埃。
但是星系中有的部分发出的可见光亮度不足，无法被观测到。这种成分是一种气体，其中蕴含了星系随着时间的推移膨胀的线索，这也是一组研究人员最近研究的主题。
研究小组研究的气体位于星系的扩展盘中，这是一个被称为“环银河介质”的区域，一个围绕每个受其重力影响的星系的大光环。类似银河系的星系有20万光年宽的恒星盘，其扩展盘的大小可以超过两倍。
由于这种气体发出的可见光不足以观测，所以在星系外探测它很困难。一般通过测量类星体的光，然后确定有多少光由于星系周围的气体而“丢失”(吸收)。
在这项研究中，研究小组采用了一种相对较新的技术。利用哈勃太空望远镜和MMT天文台的数据，他们分析了来自背景星系(而不是类星体)的光，以获得测量结果。这使得他们能够估计气体云的大小。
研究小组希望，一旦下一代地面望远镜的建设完成，未来的项目将能够使用这种新技术来研究大量的星系。像巨型麦哲伦望远镜(GMT)这样的望远镜将能够收集与银河系相似的几十个不同系统的数据，随后对扩展圆盘及其特性的研究将有助于理解星系的生长。
该研究成果发表于《天体物理学杂志》(Astrophysical Journal)。
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