当美国国家航空航天局和其他国际空间机构正在银河系周围寻找生命迹象和可居住的系外行星和卫星时，苏格兰的一位天体生物学家建议，我们把注意力转向已死亡的世界，以便有可能（谨慎地）恢复生命。
该项目旨在寻找适宜产生生物生存的目的地，以及弄明白生命如何在宇宙中产生、进化和传播的奥秘，这些答案都可以在很久以前就拥有这些必要条件的贫瘠世界上找到。
“对无生命的生物学研究似乎有悖常理，因为生物学是研究生命的。”爱丁堡大学的天体生物学家查尔斯·考克尔向《生活科学》杂志解释说，“关键是不要太沉迷于寻找生命和适宜居住的环境。没有生命的世界可以告诉我们很多。”
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根据发表在在线期刊《天体生物学》上的一篇新研究论文，考克尔提出了一个令人信服的观点：仅以有生命的世界为目标，却遗漏了相当一部分可能有助于我们理解宇宙生命的可行行星。像我们的太阳和月亮这样的地方已经基本上排除了孕育生命的可能性，但也许我们的关注点应该稍微转移一下，以获得一个新的视角。
“即使是我们认为充满生命的地球，也基本上不适合居住。地球表面有一个薄薄的生物圈，但内部基本上是死气沉沉。”考克尔告诉《Live Science》。
根据考克尔的研究，调查这些代表性不足、没有生命的地点可能有助于科学家了解宇宙中有多少部分是不可居住的，哪些部分是只可能居住但根本没有生命的，以及是否有各种各样的世界基本上是空的，但理论上是半富饶的生命。
“天体生物学专注于宇宙生命的研究，”他在即将发表的论文中写道。“然而，无生命的行星环境产生了各种各样的生物信息，说明宇宙中的物理和化学条件排除了生命起源或持续存在的可能性，而这反过来又将有助于解释宇宙中生命如何分布，丰富程度如何，又或者为何缺乏生命。此外，人类希望探索和定居在太空中的许多地方都没有生命，研究这些环境中生命的命运将有助于我们成功地在这些环境中茁壮成长。”
考克尔认为贫瘠的世界是科学家进行干净实验的绝佳选择，在那里研究人员可以扮演宇宙园丁的角色，向无生命的环境中释放微量微生物，以观察生物如何快速传播和适应与特定星球的共同进化。这一过程可能会被证明是有效的，因为火星宇航员试图找到一种适合的细菌，并将其引入土壤中用于农业生产。
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虽然许多天体生物学家认为木星的卫星欧罗巴、土星的卫星土卫二被冰层覆盖的海洋是有希望发现生命的，但考克尔表示，许多环境可以假设是可居住的，但仍然无人居住。但如果我们最终排除了它们含有生命的可能性，这对组合将成为一个合理的起点，在它们被植入有机体之后，可以在很长一段时间内进行监控。
“这就像《星际迷航》中的创世纪实验一样，”考克尔补充道。
在接受《Live Science》的采访时，考克尔承认，这种人工干预可能包含重大的伦理问题，即我们是否应该用我们自己的设备来改变地球以外的其他星球。根据1967年的《外层空间条约》，我们太阳系的地球外领土受到法律保护，不受任何外部污染。这位天体生物学家坚持认为，在进入太阳系之前，首先要确保这个世界真的没有生命，这一点至关重要。
“研究无生命环境的最后一个原因可能是偶然发现了生命。”他对《Live Science》杂志说，“很少有人认为海底的火山热液喷口是可居住的，直到海底探测表明那里充满了生物。这些地方重新定义了我们对生物生存环境的理解，并向我们展示了我们所不知道的生命。”
（独家编译：楚楚、龙飞）
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