木星和火星之间的小行星带是地球外星物质的主要来源。
phys.org网站近日报道，瑞典隆德大学的研究人员首次追踪了过去5亿年间攻向地球的陨石通量。他们得出了与当前理论相反的结论：小行星带的重大碰撞事件一般不会影响陨石与地球的碰撞次数。相关研究论文即将发表于《美国国家科学院院刊》。
自19世纪以来，科学家们一直在研究地质序列，以重建数百万年来植物群、动物群和气候的变化情况。然而，他们对古代陨石通量几乎一无所知——因为撞击事件很罕见，并且撞击天体在落入地球、遇到氧气后，很快就会被分解。本次研究中，科学家们重建了过去5亿年间陨石对地球的撞击情况。隆德大学地质学教授Birger Schmitz说：“此前，研究人员认为流向地球的陨石通量与小行星带的重大碰撞事件有关。然而，新研究表明，陨石通量一直非常稳定。”
在调查过程中，研究人员用强酸溶解了取自古代海床的近10吨沉积岩。沉积物中含有陨石残留物，能帮助研究人员追溯它们掉落到地球的历史。陨石中含有的少部分铬氧化物非常耐降解，因此，研究人员从陨石中筛选出氧化铬微粒，作为具有丰富信息的时间胶囊。Schmitz教授说：“这些沉积物代表了过去5亿年间的15个周期。我们从大约10000颗不同类型的陨石中提取了氧化铬。化学分析技术让我们确定了氧化铬微粒对应的岩石种类。”
每年有数千陨石坠落地表，而被科学记录的太空岩石超过60000块。这些太空岩石源自火星和木星之间的小行星带。Schmitz教授说：“我们非常惊讶地发现，在过去5亿年间发生的70次最大规模的小行星碰撞事件中，只有一次增加了流向地球的陨石通量。出于某种原因，大多数岩石都留在了小行星带中。”
研究人员表示，新研究不仅颠覆了此前颇为流行的陨石通量理论，还提供了一个全新视角，帮助人类了解哪些天体最容易与地球发生碰撞，以及它们起源于何处。从地质时间角度来看，千米级天体与地球相撞的频率最高。6600万年前就曾发生过这样的事件：一颗直径超过10千米的天体撞击了尤卡坦半岛，诱发了地球变暗、恐龙大量死亡的悲剧。
Schmitz教授总结道：“在未来，即便是小行星撞击临居民区海域，也可能导致灾难性后果。我们可以利用这次的研究成果防止此类事件的发生。”
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