红色超巨星参宿四在2019年底和2020年初出现了前所未见的变暗现象。2020年4月，参宿四的亮度恢复正常。
2019年末及2020年初，欧洲南方天文台的甚大望远镜（VLT@ESO）拍摄的照片显示，猎户座中一颗明亮的恒星参宿四出现了明显的变暗迹象。突如其来的亮度变化让天文学界倍感困惑。当地时间6月16日，由法国巴黎天文台和比利时鲁汶大学研究人员Miguel Montargès领导的团队在《自然》杂志发文，揭示了参宿四的“大变暗”之谜：恒星部分表面被尘埃云遮蔽了。
由于肉眼可见的亮度变化，Montargès团队在2019年底将VLT指向了这颗恒星。2019年12月拍摄的照片与同年1月拍摄的照片相比，恒星表面（尤其是南部地区）明显变暗。然而，天文学家不能确定其原因。他们在2020年1月和3月拍摄到了另外两张变暗照片。2020年4月，参宿四恢复了正常亮度。
Montargès说：“我们观察到了一颗恒星以周为单位的外观实时变化情况。这种神秘的变暗现象是由参宿四表面的尘埃造成的，而遮蔽尘埃又与参宿四表面温度降低有关。”参宿四表面会随着巨大气泡的移动、收缩和膨胀而发生规律性变化。因此，研究人员认为，在变暗事件之前的某一时期，这颗恒星曾喷射出一个逐步远离的大气泡。不久之后，当参宿四表面的小块区域冷却下来时，降温现象足以让气体凝结成固体尘埃。
网络上曾有人推测，参宿四的亮度变化可能预示着它即将在壮丽的超新星爆炸中凋亡。然而，自17世纪以来，人类从未在银河系中观测到过超新星。因此，天文学家无法确定发生超新星爆炸之前，恒星会出现怎样的变化。这项新研究证实，参宿四的变暗现象并不是恒星走向寿命终点的早期迹象。
这次观测激发了天文学界的热情。Cannon说：“夜晚仰望星空，这些微小的闪烁光点似乎是永恒的。参宿四的变暗现象打破了这种幻觉。”Montargès接着说：“我们不仅观察了恒星，还解析了其表面细节。”
Montargès等表示，随着ESO的超大望远镜（ELT）投入运行，天文学的未来将更加光明。Cannon说：“ELT有能力提供无与伦比的空间分辨率，直接成像参宿四的细节。它还将扩大红色超巨星样本库，进一步帮助我们解开这类大质量恒星背后隐藏的奥秘。”
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