今年早些时候,一颗潜在危险的小行星的发现让天文学家们像坐上了过山车。
2022年1月6日,亚利桑那州莱蒙山天文台的天文学家发现了一颗直径约70米(230英尺)的小行星。根据他们最初的观察,这颗名为“2022 AE1”的天体可能会在2023年7月4日的下一次经过时撞击地球。
由于小行星轨道上的任何不确定性在它被发现后的几个小时内是最高的,几个不同天文台的天文学家们竞相进行后续观测——这通常能排除未来任何撞击的可能性。
然而,根据随后七个晚上的观测,撞击的机会似乎增加了。小行星2022号轨道测定(AstOD)将小行星2022 AE1号标记为未来潜在的影响,这是一个世界各地的天文学家用来评估小行星风险的自动化系统。
此外,这颗小行星在巴勒莫量表上被评为最高等级之一,这是天文学家用来对撞击风险进行分类和优先排序的一种排名。欧空局和美国宇航局都在其近地天体 (NEO)信息门户网站上公布了这些信息,允许包括感兴趣的业余天文学者的所有人士进行查看。
更让人担心的是接下来的一周,因为满月挡住了这颗小行星在地球上的任何观察视野,所以无法进行观测。
但幸运的是,当这颗小行星能够再次被跟踪时,积累的路径数据显示,随着时间的推移,撞击的几率急剧下降。目前已经证实,在可预见的未来,2022 AE1将不会撞击地球。
欧空局近地天体协调中心(NEOCC)的天文学家马尔科·米歇里说:“在欧空局的近十年里,我从未见过如此危险的物体。”
“追踪2022 AE1小行星并完善其运行轨道是一件令人兴奋的事情,直到我们有足够的数据来确定,这颗小行星不会撞击地球。”
那么,天文学家究竟是如何排除一种最初看起来如此确定的威胁的呢?
对小行星的第一次观测只是一个数据点,即天空中的一个光点。在这一点上,还不清楚它是什么,也不清楚它将走向何方。米歇里解释说,要确定一个物体正在运动,需要进行第二次观察;而要确定它的轨道,至少需要三次观察——包括它的运动方向和运动速度。
进一步的观测完善了轨道,减少了不确定性,直到天文学家可以确定它不会去哪里——主要是地球。
为了帮助做出这些决定,天文学家使用计算机模拟来计算小行星未来的轨道,并随机输入在目前观测误差范围内的初始位置和速度。通过创建大量的模拟,天文学家可以计算出任何特定路径实际撞击地球的概率。
例如,如果模拟了100万个不同的轨道,而其中只有一个导致了撞击,这意味着小行星撞击地球的几率是百万分之一。
*欧空局可以使用全球小行星观测望远镜网络
通常情况下,随着更多的观测和更多的数据,小行星危险区域会缩小,其未来路径的走廊会远离地球,从而使得计算出的风险百分比降低。
通过世界各地的观测站网络,他们专注于行星防御——也就是搜索天空中是否有小行星和彗星——进行多次观测,并迅速排除任何不构成威胁的太空岩石。
满月后对2022 AE1的观测提供了所需的数据,表明从早期观测中计算出的风险水平是错误的。随着更多的数据,风险水平逐渐接近于零——有了这些数据,研究小组继续前进。
NEOCC的近地天体动力学家劳拉·法乔利说:“如果2022 AE1的路径仍然不确定,我们会使用任何可能的方法,比如用我们拥有的最大的望远镜继续观测它。随着它从我们的风险列表中删除,我们不再需要跟踪它——是时候去找下一个了。”
欧洲航天局表示,一些热心的观察者将继续监测这颗小行星,这证实了预测。我们现在知道,在2023年7月初,2022 AE1小行星将在距离地球约1000万公里(+/- 100万公里)的地方飞越地球,这是地月距离的20多倍。
因此,尽管任何一颗特定的小行星撞击地球的几率都很低,但仍有可能有一天我们的星球会被一颗小行星撞击,或者经历一次像2013年车里雅宾斯克陨石那样的大规模空中爆炸事件。
按照目前计算的撞击速率,天文学家预计大约每1亿年就会有一颗大型小行星撞击地球。因此,无论是专业的还是业余的天文学家都在继续扫描天空。
本文最初发表在《今日宇宙》(Universe Today)上。
(独家编译:科幻世界)
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