*新细胞在培养皿中的转变
科学家们发现了一种全新的细胞，这种细胞隐藏在人类肺部脆弱的分支通道中。这些细胞在保持呼吸系统正常运转方面发挥着重要作用，甚至可能会启发某些与吸烟有关的疾病的新疗法。
这些细胞被称为呼吸道分泌细胞(RAS)，存在于细小的、分支的细支气管中，这些细支气管顶端微小的肺泡是与血流交换氧气和二氧化碳的气囊。
新的RAS细胞类似于干细胞，它可以分化成身体中任何其他类型的细胞，并且能够修复受损的肺泡细胞并转化成新的细胞。
在发现这种RAS细胞之前，研究人员对人类呼吸系统研究停滞不前。由于人类肺部和实验小白鼠肺部之间的存在差异，科学家们一直在努力填补关于人类肺部的一些知识空白。
为了更好地了解这些差异，该团队从健康的人类捐赠者身上提取了肺组织样本，并分析了单个细胞中的基因，结果发现了之前从未发现的RAS细胞。
宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院专攻呼吸系统的资深作者爱德华·莫里西(Edward Morrisey)教授在接受《生活科学》采访时表示：“人们早就知道，人类肺部的气道与小白鼠不同，但直到最近，我们才能够取样和识别到这种独特的细胞类型。”
研究小组还在雪貂身上发现了RAS细胞，雪貂的呼吸系统比小白鼠的呼吸系统更接近人类。莫里西说，因此，研究人员怀疑大多数大小相同或更大的哺乳动物的肺中可能都有RAS细胞。
*雪貂 | 图源网络
RAS细胞在肺中主要有功能。第一，它们会分泌微生物，以维持细支气管内的液体流动，帮助防止小气道塌陷，将肺部效率最大化；第二，它们可以作为肺泡2型(AT2)细胞的祖细胞，AT2细胞是一种特殊类型的肺泡，可以分泌一种化学物质，部分用于修复其他受损的肺泡。（祖细胞是一种有能力分化成另一种类型细胞的细胞，类似于干细胞分化成其他细胞的方式。）
“RAS细胞是我们所说的兼性祖细胞，”莫里西说，“这意味着它们既是祖细胞，同时在维持气道健康方面也有重要的功能作用。”（译者注：祖细胞指存在于成体组织中的，具有较为明确分化目标的干细胞）他补充说，这意味着RAS细胞在维持肺部健康方面起着至关重要的作用。
研究人员认为RAS细胞可能在与吸烟有关的疾病，如慢性阻塞性肺病(COPD)中发挥关键作用。据梅奥诊所(Mayo Clinic)称，吸烟和偶尔的空气污染可能会引起肺部气道炎症，从而引发慢性阻塞性肺病。
呼吸道的炎症使得肺部难以适当地吸收足够的氧气，因此，慢性阻塞性肺病的症状与哮喘相似。慢性阻塞性肺病还可导致肺气肿，使肺泡被永久性破坏，以及诱发慢性支气管炎。
根据世界卫生组织的数据，全球每年有超过300万人死于慢性阻塞性肺病（COPD）。
理论上来说，RAS细胞能通过修复受损肺泡来预防或至少减轻COPD的影响。然而，研究人员怀疑，吸烟会损害甚至完全破坏这些新细胞，导致诸如COPD等疾病的发作。
慢性阻塞性肺病患者通常会被开消炎药或氧疗来缓解症状。然而，这些只是暂时的解决方案，对逆转肺损伤没有任何作用。
如果研究人员能够正确利用RAS细胞的再生特性，那么RAS细胞有可能用于改善治疗，甚至能治愈COPD。
莫里西说：“我们目前还不清楚这一发现是否能彻底治疗COPD。然而，由于COPD是一种我们知之甚少的疾病，任何新的见解都应该有助于该领域开始思考新的治疗方法，从而启发更好的治疗方法。”
（科幻世界 独家编译）
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