几千年来，彗星的行踪一直困扰着人类，但从本月詹姆斯·韦伯太空望远镜进行科学观测开始，科学家们将有希望解开这些冰冷天体的秘密。
* 1997年4月，奥地利林茨约翰·开普勒天文台拍摄的海尔·波普彗星
在天文研究大学协会执行副主席、韦伯跨学科科学家海蒂·哈默尔领导的一项研究中，詹姆斯·韦伯空间望远镜的强大红外仪器将在太阳系的三颗彗星上进行研究，目标是分析彗星的化学成分。因为彗星是太阳系中最原始的天体之一，这一信息可以揭示太阳系早期生命的线索。
哈默尔在一份声明中说：“我们想用韦伯望远镜研究彗星，因为它在近红外和中红外方面有非常强大的能力。对彗星研究来说，这些近红外和中红外波长的光特别强大的原因是，它们能让我们研究来自彗星原子核的尘埃和气体的化学组成。”
* 詹姆斯·韦伯太空望远镜（想象图）
哈默尔的团队将观察三颗彗星，每一颗都来自不同的彗星家族。第一颗将是木星家族的彗星——可能是博雷利彗星，它的轨道受这颗气体巨星的引力影响。第二颗将是主带彗星——可能是里德彗星。
第三颗将是所谓的“目标机会彗星”，意思是一颗尚未被发现的彗星。研究人员希望韦伯望远镜能在这项研究开始之前发现这第三颗彗星，它与其他两颗目标彗星隶属于不同的彗星家族。除此之外，该团队还可能会研究一颗奥尔特云彗星，它可能起源于太阳系的外围。
* 2013年11月15日，欧洲南方天文台(ESO)拉西拉天文台的TRAPPIST-South国家望远镜拍摄的C/2012 S1彗星(ISON)
哈默尔说：“韦伯望远镜的优势之一是它能够感知微弱的物体，这使它成为研究这些非常罕见、非常微弱的‘星际闯入者’的绝佳工具。如果我们能收集到它表面的成分信息，可能会打开一个全新的研究领域。”
这三颗彗星将是韦伯观测到的首批彗星，但肯定不会是最后一批。
“这些只是个别案例，在韦伯望远镜工作的一生中，我们最终将观察到许多彗星，将有许多来自这些不同类别的案例样本，可以将它们彼此进行比较。”木星家族和主带彗星的观测负责人、马里兰大学的副研究科学家迈克尔·凯利在声明中说，“随着时间的推移，结合我们已经获得并将继续获得的所有地面数据，我们将更好地了解这些彗星的来源。”
这项研究将在韦伯望远镜的第一年运行期间进行。
（科幻世界 独家编译）
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