当像太阳这样的恒星消亡时，剩下的只有一个暴露在外的核心——白矮星。康奈尔大学的研究人员称，一颗围绕白矮星运行的行星提供了一个很有希望的机会，来确定在它的恒星死亡后是否有生命存在。
在《天体物理学杂志通讯》上发表的一项研究中，研究人员展示了美国宇航局（NASA）即将推出的詹姆斯·韦伯太空望远镜如何在围绕白矮星运行的类地行星上找到生命特征。
一颗围绕小恒星运行的行星，当它从其主恒星前方经过时，会产生强烈的大气信号。白矮星将此推到了极致：它们比我们的太阳小100倍，几乎和地球一样小，给天文学家提供了一个难得的机会来描述岩质行星的特征。
“如果白矮星周围存在岩状行星，我们可能未来几年内在它们上面发现生命迹象。”通讯作者丽莎·柯廷安说，她是艺术与科学学院天文学副教授，也是卡尔·萨根研究所主任。
该研究所副研究员、联合首席作者瑞安·麦克唐纳(Ryan MacDonald)表示，计划于2021年10月发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜是寻找岩质系外行星上生命迹象的唯一选择。
麦克唐纳说:“在观察绕白矮星运行的类地行星时，詹姆斯·韦伯太空望远镜可以在几小时内探测到水和二氧化碳。”“用这台强大的望远镜观测两天，就可以发现生物特征气体，比如臭氧和甲烷。”
威斯康星大学助理教授安德鲁·范德堡在另一篇论文中宣布，第一颗围绕白矮星运行的凌日巨行星的发现证明了白矮星周围存在行星。柯廷安也是这篇论文的合著者。
这颗行星是一颗巨大的气体行星，因此不能维持生命。但它的存在表明，可以维持生命的较小的岩石行星也可能存在于白矮星的宜居带中。
“我们现在知道，巨大的行星可以存在于白矮星周围，证据可以追溯到100多年前，显示岩石物质污染白矮星发出的光。在白矮星系统中肯定有小岩石。”麦克唐纳说，“想象一颗像地球一样的岩石行星围绕白矮星运行，这是一个合乎逻辑的想象。”
研究人员将最先进的分析技术与哈勃太空望远镜结合起来，该望远镜经常用于探测巨大系外行星大气层中的气体，以及康奈尔大学之前研究过的白矮星模型大气层。
美国宇航局的凌日系外行星调查卫星正在白矮星周围寻找这样的岩石行星。如果这些行星中有一个被发现，柯廷安和她的团队已经开发了模型和工具来识别行星大气中的生命迹象。韦伯望远镜可能很快就会开始这项搜索。
柯廷安说，在围绕白矮星运行的行星上发现生命迹象的意义是深远的，因为大多数恒星，包括我们的太阳，终有一天会变成白矮星。
“如果星星的死亡并不是生命的终结呢？”她说。“即使太阳死了，生命还能继续吗？围绕白矮星运行的行星上有生命的迹象，这不仅显示了生命难以置信的坚韧，也可能让我们窥见我们的未来。”
编译/前瞻经济学人APP资讯组
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