自从科学家在2015年首次探测到来自一对碰撞黑洞的引力波以来,越来越多的证据表明宇宙中充满了引力波。
每一个巨大的事件——黑洞或中子星的合并——都应该发出引力波,在时空中响起。所有这些波的综合效应将产生一个微弱的背景嗡嗡声,渗透到整个宇宙中。这种引力波背景很微弱,很难被探测到。
现在,国际脉冲星定时阵列(IPTA)联盟出现了初步的新证据,表明人类可能已经探测到了这种嗡嗡声。如果得到证实,这将是一个非常大的事件。
一种叫做脉冲星的死星会发射一种信号,当它们以相当于厨房搅拌机的毫秒速度旋转时,它们的两极会发射出无线电波束。这些无线电的时间非常精确,这意味着脉冲星可能是宇宙中最有用的恒星。它们的时间变化可用于导航、探测星际介质和研究引力。自从发现引力波以来,天文学家们也一直在利用它们来寻找引力波。
这是因为引力波在发射时扭曲了时空,从理论上讲,当我们与脉冲星之间的时空发生拉伸和收缩时,脉冲星发出的无线电脉冲也应该发生轻微的变化。
该团队的数据集是基于对65颗毫秒脉冲星的观测,这些脉冲星显示出与我们所期望的引力波背景一致的特征。
科学家表示,这不是坚实的证据,至少现在还不是。但它离成功又近了一步。科学家们真正需要看到的是成对的脉冲星中的一个特殊信号,但是信号太弱了。
科学家表示,随着更多的数据,该信号将变得更加显著,从而显示出空间相关性。到那时,人们就能知道它是一个引力波背景。
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