东非最早的人类遗骸可以追溯到23万年前。
这种最古老的化石被广泛认为代表了人类的祖先——智人(Homo sapiens)，其年龄长期以来一直无法确定。现在，对埃塞俄比亚一次大规模火山喷发的年代测定表明，它们比以前认为的要古老得多。
这些被称为“Omo I”的化石于20世纪60年代末在埃塞俄比亚发现，从那以后，科学家们就一直在试图通过化石所在沉积物上下火山灰层的化学指纹来确定它们的确切年代。
由剑桥大学领导的一个国际科学家小组重新评估了“Omo I”遗骸的年龄，以及智人作为一个物种的年龄。之前对这些化石进行年代测定的早期结果表示，它们的历史不到20万年，但新的研究表明，它们的历史一定比发生在23万年前的一次大规模火山喷发还要久远。这项研究结果发表在《自然》杂志上。
“Omo I”人的遗骸是在埃塞俄比亚西南部东非大裂谷内的Omo Kibish被发现的。该地区是火山活动频繁的地区，也是早期人类遗骸和石器等文物的丰富来源。通过对发现考古和化石材料的上下火山灰层的年代测定，科学家们确定了“Omo I”是最早的智人的证据。
该论文的第一作者、剑桥大学地理系的Céline Vidal博士说：“这些化石是按顺序被发现的，在一层厚厚的火山灰之下，由于火山灰粒度太细，没有人能够用辐射测量技术确定其年代。”
Vidal和她的同事们一直试图确定埃塞俄比亚裂谷中智人出现时期的所有主要火山爆发的日期，这个时期被称为中更新世晚期。
研究人员从火山沉积物中收集浮石样本，并将它们磨成亚毫米大小。Vidal说：“每次喷发都有自己的指纹——地表下有自己的进化故事，这是由岩浆遵循的路径决定的。”“粉碎岩石后，就可以释放其中的矿物质，然后就可以确定它们的年代，并确定将矿物聚集在一起的火山玻璃的化学特征。”
研究人员进行了新的地球化学分析，将卡莫亚古人类遗址(KHS)厚厚的火山灰层指纹与400多公里外的萨拉火山喷发联系起来。该研究小组随后确定了火山浮石样本的年代为23万年前。由于“Omo I”化石的发现深度比这一特定的火山灰层更深，所以它们的历史一定超过23万年。
“Omo Kibish地层是一个广泛的沉积矿床，在过去几乎没有人开采和研究过。”该现场调查的共同作者、埃塞俄比亚亚的斯亚贝巴大学的Asfawossen Asrat教授说，“我们对Omo Kibish地层的深入研究，特别是火山灰层，使我们能够将该地区最古老智人的年龄推至至少23万年。”
“与其他被认为属于智人血统早期阶段的中更新世化石不同，Omo I拥有明确的现代人类特征，如高大的球状颅顶和下巴。”论文的共同作者、巴黎人类博物馆的Aurélien Mounier博士说，“新的估算日期，毫无异议地使其成为非洲最古老的智人。”
研究人员表示，虽然这项研究显示了东非智人的最新年龄，但往后的新发现和新研究可能会将我们这个物种的年龄进一步延长。
“我们只能根据我们拥有的化石来确定人类的年代，所以不能说这就是我们这个物种的确切年龄。”Vidal说，“对人类进化的研究一直在进行。随着我们理解的提高，边界和时间线也在变化。但这些化石表明，人类的适应力是多么强。我们在一个如此容易遭受自然灾害的地区生存下来并繁荣了起来。”
我们最早的祖先生活在这样一个地质活动活跃的裂谷中，这可能不是巧合——湖泊收集降雨，提供淡水，吸引动物，并有绵延数千公里的自然迁徙走廊。火山还为制作石器提供了合适的材料——当火山喷发改变地貌时，人类必须顺势发展自己的认知技能。
（独家编译：科幻世界）
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