剑桥大学的一组研究人员在29个欧洲湖泊中发现了一种自然生长的以塑料为食的细菌。众所周知,细菌在植物倒下和动物尸体等有机物上生长良好。令人惊讶的是,研究人员发现的以塑料为食的微生物在扔在水体中的塑料袋残骸上生长得更好更快。
塑料污染已经增加,以至于我们现在海洋中的塑料比鱼还多。据估计,每年有超过100万只水生动物因漂浮在我们水道中的塑料碎片而死亡,而且污染不仅限于海洋。一项令人大开眼界的研究表明,塑料垃圾正在严重影响淡水湖的水质,而淡水湖是我们饮用水的重要来源。
从这些被污染的湖泊中,有毒的微塑料正在进入我们饮用的水和食物中。人类迫切需要一种可以帮助我们摆脱塑料污染的解决方案,在这个充满挑战的时代,吃塑料细菌的发现似乎是希望的灯塔。
剑桥的研究人员声称,这些细菌有能力自然地消除水体中的塑料污染。 我们需要做的就是将它们介绍给充满塑料的水生环境。
河流、湖泊和海洋中的高水平塑料污染可能会导致某些微生物的摄食习惯发生巨大变化。研究人员认为,与吞噬湖泊中其他复杂的有机物相比,细菌可能更容易分解塑料作为食物。这可能就是为什么这些细菌在以塑料垃圾为食时比普通的天然垃圾生长得更快的原因。
在他们的研究中,研究人员还注意到,即使细菌可以选择吃湖中现成的天然物质(如植物叶子),他们也更喜欢吃来自塑料废物分解的碳化合物。有趣的是,一个湖泊的碳含量增加了4%(由于大量的塑料垃圾)导致细菌数量增加了200%。此外,经常食用塑料的细菌变得强大到足以分解其他类型的复杂有机物。
剑桥大学高级研究员兼生态系统和全球变化小组负责人Andrew Tanentzap博士进一步解释了这些变化,他写道:“塑料污染几乎让细菌胃口大开。细菌使用塑料作为食物,因为它很容易分解,然后它们更能够分解一些更难的食物——湖中的天然有机物。”
研究人员观察到,在细菌种类较多的湖泊中,饮食习惯的变化更为突出。因此,在细菌种类更多样化的湖泊中,塑料废物的分解速度更快、效果更好。“这表明塑料污染刺激了湖泊中的整个食物网,因为更多的细菌意味着更大的生物如鸭子和鱼有更多的食物,”Tanentzap教授说。
研究人员进行了一项有趣的实验,以证实他们的发现与塑料污染水中细菌的更好生长有关。他们购买了塑料袋并将它们浸泡在水中,直到它们开始排放碳化合物。他们收集了含有塑料衍生碳复合物的水。
然后他们将来自29个湖泊的水样(带有一些细菌)倒入单独的玻璃瓶中。在下一步中,研究人员将少量蒸馏水添加到一半的玻璃瓶中,并在剩余的湖水样本中混合等量的塑料袋水。在72小时内,后者的细菌数量翻了一番,证明了塑料垃圾与细菌生长之间的关系。
最近,昆士兰大学的一组研究人员还发现了以聚苯乙烯为食的蠕虫。现在,以所讨论的湖泊细菌的形式,我们找到了解决塑料废物问题的另一种有希望的解决方案。通过促进水体中以塑料为食的细菌的生长,我们可以从我们的水生环境中去除塑料。尽管这是个好消息,但科学家们警告说,不应将此类发现作为制造更多塑料垃圾的借口。
这是因为在全球范围内实施所讨论的塑料废物解决方案需要更多的研究、时间和精力。同时,假设我们继续向水体中添加更多的塑料垃圾。在这种情况下,这可能会进一步降低氧气水平,损害物种多样性(包括细菌多样性),并将更多有毒化学物质引入我们的环境。这样的变化可能会导致我们陷入无法挽救的境地。
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