长期以来，天文学家一直认为参宿四是银河系中一颗迟到已久的超新星的候选者。然而，在2019年发生了一场神秘的灾难性事件后，这颗红色超巨星现在似乎正在恢复。
参宿四坐落在猎户座的肩膀上，又称“猎户座α”，是天空中最亮的恒星之一。然而，在2019年初，这颗大质量恒星经历了一场令人费解的变暗事件，即使是普通天文爱好者也能看到。科学家们分析了哈勃太空望远镜和其他几个天文台的数据之后，得出了一个惊人的结论——参宿四实际上在2019年发生了爆炸。
* 参宿四在宇宙中的图像，这颗恒星在生命接近尾声时正在脱落质量（图片来源：ESO/数字化巡天2号）
从观测结果中拼凑出的事件的详细序列表明，这颗恒星遭受了一次巨大的表面物质抛射（SME），将参宿四可见表面的一大块炸了出来。这一事件是如此巨大，以至于它喷发出的质量是我们太阳的日冕物质抛射（CME）的4000亿倍。
科学家们认为，在SME之后形成了巨大的模糊尘埃云，导致了这颗恒星的变暗。目前，它的亮度正在逐渐恢复，但我们仍然感受到这场灾难性事件的后果。
* 参宿四的合成照片（图片来源：ESA/Herschel/PACS/L.Decin等)
根据观测，这颗恒星的光球层（恒星大气层的最低部分、人类可以观测到的那一层）正在进行自我重建。天文学家观察这些有规律的亮度变化已经有近200年了，之前参宿四每隔400天就会发生亮度变化，但近年来这个变化周期已经消失。
参宿四的爆炸可能是由直径超过100万英里（160万公里）的对流羽状物引起的，这些对流羽状物从恒星内部深处不断冒出，可能破坏了这种有规律的脉动。
* 艺术家描绘了参宿四的变暗阶段（图片来源：NASA, ESA, Elizabeth Wheatley (STScI)）
SME是天文学家从未见过的大规模事件，表明SME和CME完全是不同类型的事件。这一活动过程也为超巨星的生命研究提供了前所未有的新见解。
尽管2019年参宿四的爆炸激起了天文学家们的兴奋之情，但这一事件并不能证明这颗恒星很快就会变成超新星。另一方面，如果它真的发生了，那么即使在白天，从地球上也能看到参宿四的消亡。
接下来的一段时间里，詹姆斯·韦伯太空望远镜将会继续探测从参宿四的喷射物质发出的红外光，为科学家们提供新的数据支撑。
（科幻世界 独家编译）
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