是谁捏住了我的小腿肌肉？
你一定有过这样的体验，当你睡得正香，突然被一阵疼痛所惊醒。摸摸自己的小腿，发现它紧绷绷的，就像一块硬石头，连脚后跟也随之高高抬起。这时，你不得不用手使劲把脚向上掰，疼痛才能缓解。没错，你刚刚经历的正是肌肉痉挛。它的持续时间通常比较短，几秒钟到十来分钟都有可能。而且，有百分之七十五的肌肉痉挛都发生在睡觉的时候。
我们为什么会突然抽筋呢？让我们先来看看自己的小腿肌肉。小腿的肌肉控制着你小脚丫的运动。当肌肉收缩时，我们的脚跟向上抬起；相反，如果肌肉舒张，那么脚跟落下。正是在收缩和舒张的交替下，我们可以自在地在公园里散步，在舞台上旋转跳跃，也可以完成体育课上的百米冲刺。
但是，如果你并没有给肌肉下达收缩的指令，它却开始毫无预警地猛烈收缩，而且无法放松，这便是肌肉痉挛的时刻了。有些痉挛的发生似乎没有特定的成因，我们把它叫做“原发性痉挛”，还有的痉挛可能在你剧烈运动、缺水或者感染某些疾病的时候发作，这样的叫做“继发性痉挛”。还有研究发现，怀着小宝宝的孕妇也可能会容易肌肉痉挛，因为生长中胎儿的体重给妈妈的腿部造成了额外的负担。痉挛是怎样产生的？很多科学家们这样解释：痉挛来自于异常的神经活动，是你体内的两大神经阵营在“打仗”。
这体内的这两大神经阵营分别是什么呢？让我们先来想象这样的场景。假如你的手一不小心碰到了装满热水的玻璃杯，你是会先把手缩回来，还是会先喊出“好烫！”？答案是先缩手。这是因为，缩手的动作并不受大脑控制，是一种本能的反应。它的控制区位于你身体后侧的脊髓。但是，对于“烫”的感觉，却需要在大脑的帮助下才能感知。来自于脊髓的神经信号传递的路程更短，所以也就比来自大脑的信号跑得更快。正因如此，我们才会在喊烫之前先把手缩回来。像缩手这样不受大脑控制的肌肉行为，被称为“反射”，它可以让你产生不自主的极快动作。反射作用可以防止肌肉受伤，而刚才所提到的两大“阵营”正是它所包含的两种相反的肌肉行为——收缩和舒张。
通常，控制这两种反射的信号保持在平衡状态。此时，这两大神经阵营可以和平共处。但如果神经信号被干扰，控制收缩的反射信号比较强，以压倒性的优势战胜了“舒张”阵营，这时肌肉就会猛烈地收缩，产生剧痛了。
而且，这场悄无声息的战争通常会在你最意想不到的时候打响。因为它来自于无意识的“反射”，所以你完全控制不了它的发作。即使是最优秀的运动员，也可能在跑到一半的时候突然抽筋。不过也别担心，因为痉挛除了会造成不便，通常不会带来其他伤害。缓解原发性痉挛的最佳方法，就是帮助肌肉伸展，并且小心按摩。但是注意哦，如果它持续的时间超过了15分钟，或者经常有规律地发作。那可能意味着，你的身体里有潜在的疾病。
来源：《How it works》086期
改编：比邻星
审稿：魏潇，中科院心理所博士后研究员、中山大学神经生物学博士
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