大脑也会生病吗？
你一定听说过“聪明靠大脑”。
大脑是我们的智慧中心。你能够享受到糖果的香甜，看到可爱的小猪佩奇，唱出最喜欢的歌，以及此时此刻正在阅读这些文字，都是在大脑的帮助下完成的。大脑，指挥我们行动、帮助我们感受多彩的世界，同时也是一块大硬盘，存储着大大小小的记忆，构成了每个人独一无二的故事库。
但是，就像一台老式电脑可能会运转变慢一样，我们的大脑也会老去。随着时间的推移，大脑的工作效率可能会下降，它让你记不住事情，找不到回家的路，也不认识身边的亲人和朋友。这时，老去的大脑已经生病了，它的名字你一定听说过——阿尔茨海默症。
阿尔茨海默症是一种和年龄息息相关的疾病，伴随着大脑的衰老而产生，通常要到65岁以后才有可能患病。科学家把这样的疾病称为神经退行性疾病。还有一部分原发性的阿尔茨海默症患者，发病年龄会稍微提前一些，大概在50岁左右。有的人把这种病比喻成大脑中的橡皮擦，这是因为患病的爷爷奶奶很容易遗忘身边发生的事情。如果他们独自出门可能会迷路，因为忘记了家人的电话甚至无法寻求他人的帮助，有时，他们还会忘记自己的姓名。那些曾经写在大脑中的五花八门的记忆，都像被一块橡皮擦掉了一样。
这真是件令人痛苦的事。正因如此，越来越多的科学家开始关注这种疾病，他们在努力探索阿尔茨海默症的发病原因，更希望能找到有效的治疗方法。可事情并没有那么容易。
到目前为止，阿尔茨海默症的发病机制还并没有一个确定的结论，科学家们有着不同猜测。其中最为公认的一种，是淀粉样蛋白假说。大脑的各种功能都是在蛋白质大分子的帮助下完成的。可是，如果其中的一种关键蛋白质突然变身，不再是正常的样子。那么不仅大脑正常的功能无法实现，甚至会给大脑带去毒害作用。Abeta淀粉样蛋白就是神经元的毒药。它们本来自于神经细胞膜上的正常蛋白，但是被不正常地切割，产生了大脑中本来没有的小片段。这些Abeta片段会在大脑中抱团聚集在一起，形成很多斑块，质地就像淀粉一样。所以被叫做淀粉样蛋白。
淀粉样蛋白的积累会破坏神经元的正常运转。在大脑中，有一个区域在对记忆的形成至关重要，每一个信息进入大脑后，都会经过这里的整合分析，然后被储存到相应位置。这个区域的形状就像一只海马，科学家把它形象地称作“海马体”。海马体参与着记忆，同时调控着睡眠。所以，当淀粉样蛋白聚集到海马体以后，记忆的形成会很大程度受到影响，严重的还会导致失眠。这便是阿尔茨海默病症状的来源了。
伴随着人口老龄化的增加，全球罹患阿尔茨海默症的爷爷奶奶也越来越多。虽然很多人习惯把这个疾病称作“老年痴呆症”。但其实，他们并没有痴呆，只是大脑变老了，生病了。如果你的身边遇到了阿尔茨海默症患者，一定记得给他们更多的关爱和帮助。
作者：比邻星
审稿：魏潇，中科院心理所博士后研究员、中山大学神经生物学博士
