古生物学家发现面部内生有雪铲状犄角的犀牛头骨
作者：斯蒂芬妮 帕帕斯，科学现场杂志
科学美国人（2011年9月2日）——古生物学家一直着迷于青藏高原，在那里他们发掘出一块未知种类的古代犀牛头骨，在这种全身被毛的动物面部之下竟着生有内嵌的雪铲状犄角。
非常有趣的是，扁平的铲状犄角可以使犀牛铲去积雪而找到雪下的植物，这表明在冰期前一百万年这种被毛犀牛就已经很好地适应了喜马拉雅山脉寒冷、冰冻的生活。当全球气温骤降揭开冰期的序幕，这种适应性可能已经离开犀牛而完美均衡地蔓延至整个亚洲哺乳动物。
“我想青藏高原可能是一些冰期巨兽起源的摇篮，”这项研究报告的作者，洛杉矶自然博物馆古脊椎动物馆馆长王晓明（音译）说。这些大型被毛的哺乳动物在距今2600万年至12000年前的地球寒流中统治着地球。“它碰巧有合适的环境让动物从根本上得以适应，并准备好应对冰期的严寒。”
犀牛，准备好应对寒冷
王馆长和他的同事们在西藏西南部发现了一只下颌连着颈椎的完整犀牛头骨。王馆长说：这只长3英尺（1米）的头骨有370万年了。它可能原本属于一只体重1.2至1.4吨（1090至1270千克）重的动物。这一重量接近于现代犀牛的大小，约比在1百万年后的冰期发现的毛犀牛小10%。
这只新的犀牛被命名为Coelodonta thibetan。研究人员并未发现毛发的痕迹，但基于在西伯利亚永久冻土中保存的犀牛毛发的证据，他们相信这只犀牛可能像现代的牦牛一样全身长着长毛。
不过，这只犀牛头骨最醒目的标志还是它那只铲状、扁平的大前角。
“这只犄角向前倾，是从鼻子处开始的，”王馆长说。“这种形态与适应清除积雪是相符的，它不需要用力伸脖子就可以清扫积雪。”
这种犀牛还具备适应冬季严寒的另一个特征：它们的牙齿有很高的冠，更耐用，能够取食坚硬的高海拔植物。
预适应
王馆长说：当冰期到来时，这些抗寒特征能够导致这种犀牛或者它的后裔迅速向山下扩散。
王馆长还说，尽管在冰期化石中并没有发现这种特殊的犀牛，但是毛犀牛确实生活在现代的西伯利亚，在那一时期，西伯利亚的海拔比青藏高原低许多。研究人员猜想，许多起源于喜马拉雅山脉的冰期巨兽都应该感谢它们祖先对寒冷的适应性以使他们向山下扩散成为可能。如9月2日科学杂志报道，喜马拉雅岩羊的进化也沿着与此相似的路径。
“一旦冰期到来，对它们来说，最基本的方式就是走下高原扩散至世界其他地方，”王馆长说，“并且它们已经预先适应了环境。”
感谢《科学现场》杂志资深作家珍妮弗威尔士对本文的贡献。
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