如今，警探可以通过分析DNA找出凶手。但是，如果犯罪现场已经暴露在自然环境数千年之久，情况又会如何？DNA很难在这么长时间后保持完整，如果古生物学家面对一具已经成为化石的动物骨骸，让他调查这只动物究竟被谁猎杀，他也束手无措。
但是，新出现的一项技术却可以帮助研究人员鉴定这些远古的真凶。在夜里，一只猫头鹰猛然俯冲，吞噬了一只小型的啮齿动物。当这个捕食者大口吞下猎物的骨头时，它的胃液会在猎物的骨骼表面留下微小的蚀刻痕迹，而这就是新技术的基本原理。
丽贝卡·特里（Rebecca Terry）是一位古生物学家，在俄勒冈州立大学任职。她是这项研究团队的领导者，她说，每种捕食者的胃液都会在骨头上留下独一无二的蚀刻痕迹，这以像指纹一样帮助科学家解开谜团。不仅如此，在已经消失的生态体系中，尤其是那些化石稀少的地区，这项技术还可以帮助研究人员分析哪些捕食者在这片区域活动。特里说，“这项技术十分强大。”
利用扫描电子显微镜，特里和她的团队检测了现代掠食性鸟类进食后吐出的骨骼（一般包含在吐出的食丸中），也研究了食肉哺乳动物的粪便。特里表示：“由夜行猫头鹰消化排出的骨骼，与昼行猛禽或哺乳动物消化排出的骨骼存在明显不同。”他们在《古代》（PALAIOS）杂志上发表的文章称，猫头鹰在骨头上留下的蚀刻痕迹相对短小，排列紧密；而鹰或哺乳动物在骨头上留下的蚀刻痕迹更长，间距更大。特里补充说，但是面对现代猫头鹰和哺乳动物留下的痕迹，与很久以前类似的捕食者留下的蚀刻痕迹，我们还是“很难区分”。
新的发现可以帮助古生物学家解决一个非常基础的问题，面对猎杀和捕食这些远古动物的凶手，他们或许可以回答 “究竟是谁干的？”正如辛辛那提大学的古生物学家约书亚·米勒（Joshua Miller，未参与这项研究）所说：“现在，人们可以通过观察一块骨头，知道它为什么会出现在这里，而这非常棒。”
撰文：卢卡斯·乔尔（Lucas Joel）
翻译：胡佳仪
引进来源：科学美国人
本文来自：环球科学
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