对于蚂蚁而言，准确地分辨出朋友和敌人是一件生死攸关的大事。将入侵者误认为是同伴，或者将同伴误认为是入侵者，都会带来致命的混乱。
长期以来的观察让科学家发现，蚂蚁可以在蚁群中熟练地找到正确的行进方向，并且只攻击那些怀有敌意的对手。最新的研究表明，蚂蚁触须上的嗅觉受体是形成行为特征的关键：如果没有嗅觉受体，蚂蚁就会丧失与社群之间的交流，也不会表现出攻击行为。
劳伦斯·茨维伯尔（Laurence Zwiebel）是美国范德堡大学的生物学家，也是这项研究的共同作者。他表示：“在此之前，学界认为蚂蚁的进攻行为遵序一条非常简单的规则：如果蚂蚁嗅到了与自己族群不同的气味，就会进行攻击。”但是，这项研究却发现事情并非如此简单。如果蚂蚁无法嗅到任何气味，或者无法识别某一种气味，它们就会暂缓进攻。茨维伯尔说：“蚂蚁必须准确地识别出同巢穴同伴身上气味的含义，才会发起攻击。”
茨维伯尔和同事进一步拓展了此前的研究，他们不仅在蚂蚁的外骨骼上识别出了一种混合的气味，还发现了一种能够识别这种气味的受体。他们发现，如果这些受体被抑制，蚂蚁将无法区分自己的同伴与入侵者，变得十分温顺。相关研究发表《实验生物学期刊》上。
在进一步研究中，科学家选取了来自相同蚁群以及临近蚁群的佛罗里达木蚁，并用一定的化学手段处理它们的气味受体。在预先设计好的一个小型“角斗场”（一个有塑料隔板的盘子）中，他们将蚂蚁分别放在隔板的两边，再把隔板拿走。当蚂蚁的受体受到破坏后，即便面对陌生的蚂蚁依然会表现得很温和。茨维伯尔说：“我们的研究表明，无论是无法识别对方的气味，还是有误导性的气味，都会降低蚂蚁的攻击行为。”
蚂蚁身上有超过400个气味受体，茨维伯尔说，在此前的研究中他们抑制或者刺激了蚂蚁所有的受体。接下来，他们需要分别研究这些受体，看看其中哪些才是识别敌人的气味时所必需的。
德国弗莱堡大学的生物学家福尔克尔·内林（Volker Nehring，并未参与这项研究）表示，这为研究其他动物如何识别敌友铺平了道路。他说：“此前，我们几乎不了解蚂蚁如何区分自己蚁群的气味以及其他群体的气味。目前来看，干扰它们的气味受体或许是研究这个问题的好办法。”
撰文：吉丽安·克雷默（Jillian Kramer）
翻译：郭晓
文章来源：环球科学
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