在过去的30多年中，疫苗对抗HIV的战役可谓屡战屡败，已有100多种艾滋病疫苗在人体中进行了测试，但只有一种被认为具有保护效果：2009年，研究人员宣布了一项在泰国进行的研究，其结果表明参与者在接受实验性疫苗后不久，有效率可以达到60%。但在一年内效果会逐渐减弱。在这项为期3.5年的实验研究末期，接种疫苗的个体有效率仅仅只有31%。
对付HIV的疫苗为何如此"难产"？这还要从HIV特殊的生物学特性说起，HIV是一种逆转录病毒，其显著特征就是高度变异性。
变异是HIV"聪明"的表现吗？
其实，是它们在复制过程中的错误率太高，至少比人类高一千到一万倍。当然，高错误率的代价，是让一些变异后代死亡；但优势却是药物对旧病毒有抑制作用时，新病毒可以避开药物的侵害。"以部分病毒死，赢得另一部分病毒生"，就是HIV的生存策略。
"因为HIV是多变的，在疫苗中覆盖所有病毒亚型，非常不容易"，张彤解释。因而，艾滋病疫苗需要一个非常合适的载体。载体像一艘小船，搭载着HIV基因片段作的船板。小船进入人体后，会在2周内持续繁殖，不断刺激人体免疫系统产生抗体。
（图片来源：视觉中国）
进入IIa期临床试验的DNA-rTV疫苗，采用复制性的痘苗病毒作为小船(载体)。痘苗病毒曾作为天花疫苗在我国广泛接种，安全性在实践中得到过验证。
中国疾控中心艾滋病防治首席专家、DNA-rTV项目的主要负责人邵一鸣曾介绍，在设计疫苗时，团队将HIV基因插入至痘苗病毒的TK区毒力基因，从而使得重组疫苗的毒力较原始天花豆苗病毒明显下降。在毒力减弱500-1000倍以上的基础上，DNA-rTV疫苗还规定，必须是免疫系统完全健康的人才能够参与接种临床试验，是进一步确保了疫苗的安全性。
小船(载体)进入人体后，还要再过一关，即挑战免疫系统的记忆反应。所谓免疫记忆，是一度对某抗原发生过反应，下次再遇到同样抗原的刺激，免疫系统会给予更强烈的反应。一旦免疫记忆反应被触发，白细胞会大量增殖，反而可能为病毒提供繁殖温床。
世界卫生组织于1980年已经宣布天花病毒灭绝。这意味着人类不会从自然界中感染天花，免疫系统也不会对天花病毒有记忆反应。我国最后一批天花疫苗接种时间为1979年5月，迄今已经有40年。邵一鸣曾对媒体直言，经过这么长时间，记忆反应已微乎其微。
由于HIV亚型很多，没有哪一种疫苗可以覆盖所有HIV亚型。不过根据基因差异，HIV又分为HIV-1型和HIV-2型，两型的核苷酸序列只有40%-60%的同源性。目前全球流行的主要是HIV-1型，我国也以HIV-1为主要流行株。目前，DNA-rTV疫苗仅覆盖中国感染最多的HIV毒株，中国约40%HIV感染者感染这一毒株。按照原来的计划，在2025年前可以看到DNA-rTV疫苗的保护率数据。
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