真空中的光速可以说是自然界里物体运动的最大速度了。目前科学界公认的光的速度是299792.458km/s，也就是在一秒的时间里，光可以跑299792.458千米那么远，约等于绕地球赤道7.48圈。
既然光“跑”得这么快，那科学家们又是怎么得到如此精确的数字的呢？光速究竟是怎么测出来的呢？
伽利略——意识到光有速度第一人
17世纪以前，人们一直以为光的速度是无限的，开普勒和笛卡尔都对此深信不疑。但伽利略却提出了不同的观点，他认为，光的速度虽然很快，但仍是有限的，并且是可以测量出来的。
为了证实自己的猜想，1607年，伽利略设计了世界上第一个测量光速的实验。他让A、B两个人分别站在相距1.5千米的两座山的山顶，想利用两个山头看到灯光的时间差来测算光速。但由于间隔的时间太短了，根本无法精确测出。最终，伽利略的实验以失败告终，但他却开启了人类测量光速的真理之门。
罗默——天文法测量第一人
木星的公转周期为12年，每当木星的卫星绕木星一周，就会在进入木星影子处发生一次“蚀”。这类似于月蚀，当木星运行到卫星和太阳中间时，木星的“卫星蚀”就会发生。
但事实上，人们看到卫星蚀的时间是不断发生变化。这显然说明，地球和木星的位置在不断变化，地球和木星的距离也不是一个定值，不仅如此，这种现象的出现还与光的速度有关。
1676年，丹麦天文学家罗默对木星的这颗卫星进行了长期的观测。他发现，实际看到卫星蚀的时间都比推算的时间要晚了十几分钟。他认为，这是因为地球与木星的距离在逐渐增大，所以光传到地球的时间也相应延长了。因此，罗默推断，光的速度是有限的。他还算出，光走过与地球轨道半径等长的距离所需的时间为11分钟。
罗默预言，原本应在1676年11月9日上午5时25分45秒发生的木卫蚀将推迟10分钟。最终的观测结果证实了罗默的猜想。而后，又经过多番验证和矫正，著名科学家惠更斯利用罗默的理论，计算出了科学史上的第一个光速值：214000km/s。
斐索——地面实验的探索者
第一个在地面上测出光速的人是法国物理学家斐索。他设计了一个巧妙的装置——旋转齿轮，以此来测定光的速度。
“旋转齿轮”由一个齿轮、一面镜子和一面半透明镜组成。光源发出后，会经半透明镜反射到镜子上，而镜子又会再将光反射进观测者的眼睛中。这中间，有一个齿轮，当它开始旋转时，就会将反射到人眼中的光切割成一段一段，人们因此会看到闪光。通过齿轮的转速和光的路程，就可以计算出每次闪光的速度。这种方法虽然存在不足，但却是光速测量史上的开创之举，为后来的测量工作奠定了基础。
迈克尔逊——光速测量的集大成者
迈克尔逊从1879年开始就在从事光速的测量研究，直至1926年，持续了大约50年。他总结了前人的不足，设计出“旋转八面棱镜法”来测量光速。
在“旋转八面棱镜法”中，迈克尔逊用一个正八面钢制棱镜代替了旋转镜法中的旋转平面镜，从而延长了光的路线；用精确测定的棱镜转速代替了齿轮法中的齿轮转速，从而减小了时间测量的误差。在这个实验中，迈克尔逊计算出光的速度是299796km/s，这在当时被认为是最精确的记录，而迈克尔逊也因此成为了1907年诺贝尔物理学奖的获得者。
光速测量新时期
自从迈克尔逊之后，光速长达250多年的测量探索暂时告一段落。直至1929年，对光速的测量进入了一个崭新的阶段。新的实验技术和实验方法层出不穷，光速也越来越精密，最终成为物理学界的一个定义值。
➡1937年和1941年，美国的安德生先后两次测量光速，最后利用克尔效应测出光速为299776km/s。
➡1949年，阿斯拉克逊用雷达测量电磁波的速度，其结果为299792km/s。
➡1952年，英国实验物理学家弗罗姆用微波干涉仪测量光速，具有极高的精密度。用这种方法测得的光速为299792km/s。
➡1960年，激光应运而生。
➡1972年，美国标准局埃文森等人用测量激光频率和真空中光的波长的方法，测得光速为299792.458km/s。而这一数值也最终在1973年召开的第五届米定义咨询委员会和1975年召开的第十五届国际计量大会被作为国际推荐值使用。
光速经历了300多年的测量之旅，终于有了定论。在探究过程中，科学家将理论与实践、计算与测量完美结合，最终获得了精准的光速数值。
光速的确定，不仅影响了单位“米”的定义，更是对进一步的研究提供了帮助。像光速、“米”这样的标准单位看似平淡无奇，但它们却见证了人类文明的进步。科学无所限，人类探索世界的旅程，才刚刚开始。
创作团队：中国科学技术馆新媒体团队
审核专家：李永乐 北京人大附中物理教师、知名科普博主
本文来自：中国数字科技馆
特别声明：本文转载仅仅是出于科普传播信息的需要，并不意味着代表本网站观点或证实其内容的真实性；如其他媒体、网站或个人从本网站转载使用，须保留本网站注明的“来源”，并自负版权等法律责任；作者如果不希望被转载或其它相关事宜，请与我们接洽。
[责任编辑：刘兴飞]
京公网安备11010502039775号
