你能想象自己置身于一朵莲花、一支箭头、一个鸟足上的情景吗？这并非是格列佛的小人来到了现实世界中，而是河流流向大海时，泥沙在入海口淤积出的土地——三角洲。河流和大海共同画出的这些图画，尺度巨大，造型奇特，带给我们别样的视觉冲击。

　　三角洲是河流入海时所携泥沙沉积形成的一片向海伸出的平地及其发展成的冲积平原，从空中俯瞰地面，在江河入海口，沙洲、滩涂、小岛等陆地和水流组成一个大体呈三角形的平原体系，三角形的顶角指向河流上游，底边是其面向海洋的外缘。

　　长江、湄公河、尼罗河等大河入海口都有三角洲，一些流入湖泊的河流也能形成三角洲。

　　在河流上游，泥沙被奔流的河水冲刷挟裹。到中下游，因为河道平缓，河流搬运泥沙的能力开始下降。武汉海拔50米左右，这意味着长江从武汉到上海流淌1 200千米，只下降了约50米的高度，河床几乎是水平的，水流变得温柔许多。长江刚进入江苏境内，宽度仅2千米，到入海口时增加到18千米以上。长江临入海时水势之缓，流速之慢，泥沙沉积之易可想而知。此外，海潮也会涌入河口，阻滞河水下泄，海水中的氯化钠、氯化钾等盐类产生的大量离子，使河水中的泥沙因絮凝作用而沉降。于是，泥沙在河口落下脚跟，久而久之，淤积成沙洲、浅滩，露出水面。沙滩受到河流的冲刷，迎水一端形成尖端状，就像分开水流的楔子，而背水面沉积越来越多，越来越宽。就这样，沙滩成了一个三角形。

　　潮汐、波浪、水流量、含沙量，诸多因素造就了形态千奇百怪的三角洲，但是大体可以分4种：扇形三角洲、尖头状三角洲、鸟足状三角洲和多岛型三角洲。

　　盛开的莲花　扇形三角洲

　　这类三角洲前缘受海浪作用，岸线圆滑，往往能形成完美的扇形。

　　尼罗河，这条世界上最长的河流，从荒凉的撒哈拉大沙漠中走出，注入地中海。一片黄沙中，只有尼罗河沿岸显示出生机勃勃的绿色。快到河口时，这带状的绿色渐渐晕染开，就像一朵莲花盛开在北非大地上。莲花的花茎是狭长的河谷，盛开的花朵是扇形的三角洲。

　　尼罗河不断将大量泥沙带到河口，河口的水很浅，泥沙迅速淤积，垫高了河口河床，河水流动不畅，便不断改道、分岔，形成放射状的多条分支，流入大海。距离中央河道越远的分支，水流越不稳定，在南地中海强烈的波浪冲刷下，三角洲两侧受到的侵蚀远大于中央，形成了弧形的岸线。尼罗河上修建阿斯旺大坝后，原本一年一度的洪水泛滥消失了，尼罗河三角洲丧失了泥沙的补给，渐渐停止了生长，反而被海浪不断侵蚀，这朵莲花已经告别了它的盛开之时。

　　我国的黄河三角洲也是扇形三角洲，除了断流最严重的时候，黄河三角洲以极快的速度淤积。在山东垦利县的黄河河口，海岸线每年向海内推进的速度，达到惊人的390米。黄河三角洲每年都会新造土地，来到这里，我们就站在了共和国最年轻的国土上。

　　射出的箭头　尖头状三角洲

　　尖头状三角洲岸线平直，因外形像鸟嘴，也称鸟嘴形三角洲。

　　尖头状三角洲宛如河流把一支箭头射向大海。一些河口地区，虽然海水波浪作用也较强，但是河流流量大、河道稳定，河流单股入海，沙滩在主流中间和两侧河岸形成后，向海生长，这片三角洲便呈现出狭长的尖头形状。

　　最典型的尖头状三角洲莫过于我国的长江三角洲。“长三角”既是一个地理概念，又是一个经济概念。地理意义上的“长三角”包括现在长江河口两岸由泥沙淤积而成的平原，以及我国第三大岛屿——崇明岛，在长江南北分别以扬州、海安一线和江阴、松江一线为界，形成一个东西近300千米、南北不到100千米的尖头狭窄走廊。崇明岛由长江泥沙淤积而成，是世界上最大的冲积岛。它从唐宋时期开始形成，逐渐扩大。它东西长，南北狭，像是一个狭长的枣核。至今，崇明岛东侧的沙滩也从未停止生长，崇明岛这个尖头枣核的体形也会继续保留下去。

　　爪子的印记　鸟足状三角洲

　　这种三角洲支流多，岸线极其曲折。密西西比河流向大海之际，在北美大地上调皮地踩下了一个“鸟爪子”——密西西比河三角洲的轮廓就像从主河道张开、伸向大海的鸟足。密西西比河注入墨西哥湾后，河水两侧形成了两道天然的河堤，就像往海中延伸的水渠，海中的主河道又分出若干条岔道，就像鸟腿上长出了几个趾爪，又像包含主根和侧根的植物根系。这种“鸟足状三角洲”是外形最不规律的三角洲了。密西西比河鸟足状三角洲形成的原因是墨西哥湾波浪较弱，河水入海后泥沙淤积在水流两边，海水无法将其冲走，形成了海中的天然河堤，天然河堤起着约束水流的作用，使河道能够继续向海伸长。一旦被冲开，便会在侧面产生新的岔道，这就是鸟足的趾爪。

　　这种神奇的鸟足状三角洲并非密西西比河一家独有，盘龙江注入滇池，多条河流注入鄱阳湖，这些水面平静的大湖，也会在沿岸形成鸟足状三角洲。

　　水陆的迷宫　多岛型三角洲

　　这种三角洲形态主要受潮流控制，汊流河口多喇叭形。

　　印度的母亲河——恒河与布拉马普特拉河（雅鲁藏布江）汇合后可谓波涛汹涌，宽度达到8千米，可是它在汇入孟加拉湾前分裂成了8条水道，每条水道的分岔数不胜数且游移不定。恒河的泥沙通过这些毛细水道在入海口淤积，形成了无数个沙岛。被河网划分得支离破碎的土地与沙岛已经难以分辨，它们与湖泊、沼泽一起构成了巨大的迷宫，水和陆的界线开始模糊，这就是多岛型的恒河三角洲。恒河三角洲的“顶点”距海500千米，“底边”宽达320千米，面积6.5万平方千米，是世界上最大的三角洲，优越的地理环境供养了超过3亿的人口。由于恒河三角洲海拔普遍不足10米，河口呈喇叭形，热带风暴来袭时潮水不易分散，很容易引起大面积洪水泛滥。海水入侵也让河网密集的恒河三角洲面临水土流失、岸线侵蚀的危险。