《天文爱好者》
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旋涡星系比所想的更大
2013-07-23 16:27:18图片：M74.jpg
说明：哈勃空间望远镜所拍摄的旋涡星系M74。版权：NASA。
使用美国宇航局的哈勃空间望远镜，天文学家们发现，类似银河系的旋涡星系，它们的体积和质量似乎要比之前所认为的大得多。“哈勃”上宇宙起源摄谱仪的观测显示，一般的旋涡星系都会被气体晕所围绕，后者的直径可以超过100万光年。相比之下，目前对银河系直径的估计值仅为10万光年。
事实上，在宇宙起源摄谱仪被安装到“哈勃”上之前，理论研究就显示旋涡星系中所包含的气体应该会多达已经被天文学家们探测到的5倍。这一新的观测佐证了这一点。天文学家利用遥远类星体作为光源来探测这些气体所造成的吸收效应。
观测发现的星系晕中的物质是因超新星爆发而被从星系中抛射出去的。随后这些气体便驻留在那里形成了一个延展的星系晕。但它们最终还是会重新落回星系中，哺育下一代的恒星。之前的观测已经在旋涡星系的周围发现了富含氧的气体，它们的质量几乎与星系中所有恒星质量的总和相当，这无疑会对旋涡星系的演化产生重要的影响。
此外，这些巨型的气体富集区的温度可以高达数百万度，而相比之下新发现的旋涡星系周围的晕的温度则要低一些，只有几万度。尽管对它们的研究才刚刚起步，但考虑到宇宙起源摄谱仪的预期工作寿命（还能工作5年），天文学家们应该还会有新的收获。
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