《天文爱好者》
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在星团中发现首批凌星外星行星
2013-07-24 09:26:22图片：NGC6811.jpg
说明：在疏散星团NGC 6811中外星行星凌星的艺术概念图。版权：Michael Bachofner。
所有的恒星都是群居的。包括太阳在内，绝大多数的恒星都诞生于一个小型的星团之中，之后该星团会快速瓦解。其他恒星则会形成于巨大而稠密的星群之中，这些星团则可以存在数十亿年的时间。在这些富集的高密星团中，恒星会与数千颗其他恒星为邻，而星际空间中充满着的强劲辐射和星风则会剥离掉附近恒星周围可供行星形成的原材料。
对于外星行星而言，那里似乎并不是一个理想的诞生地。然而，在距离地球3,000光年的疏散星团NGC 6811中，天文学家们却在其中的类太阳恒星周围发现了2颗比海王星还小的行星。这一发现证明，行星也可以在拥挤的星团中形成。
做出这一发现的是美国宇航局的开普勒空间望远镜，它通过探测外星行星凌星来探测它们。在凌星的过程中，恒星的亮度会因其被行星遮挡而变暗，其亮度下降的幅度可以告诉我们行星的大小。开普勒-66b和开普勒-67b都不足地球的3倍大或者只有海王星的3/4，属于迷你海王星。
在目前已知的超过850颗的太阳系外行星中，仅有4颗位于星团中。开普勒-66b和开普勒-67b是其中最小的，同时也是首批在星团中发现的凌星行星。NGC 6811的年龄约为10亿年，由此也给出了这两颗行星的年龄上限。
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