对于当今的人们来说，血型并不是什么神秘的存在，它就像我们眼睛、头发的颜色，是一种与生俱来的遗传属性。但是，在100多年前的20世纪初，人们还不知道血型的存在，将人类的血型细分为ABO血型系统和Rh血型系统也不过是近100年的事情。
20世纪初，第一次世界大战的战火席卷了整个欧洲，大批伤兵因为失血过多死亡，捷克的军医杨斯基医生尝试了给士兵输血的方法来挽救他们的生命。惊喜的是，一部分的被输血者立刻转危为安，脱离了生命危险。令人不解的是，也有另一部分被输血者很快恶化死去。当时世界上的医学权威也无法解释这种情况。
战争结束后，奥地利维也纳大学医院的卡尔·兰茨泰纳医生试图对杨斯基发现的现象做出解释。兰茨泰纳思索，原因很可能就出在病人的血液上。当时，人人都认为血液是相同的，如果情况并非如此呢？他从不同的病人身上采集血样，进行配血试验，然后用显微镜观察现象。
他吃惊地发现能轻而易举地把血样分成明显不同的两组。一组中的任何红血细胞跟另一组中的任何红血细胞都凝结成块，但是，细胞却从不黏附到同组中任何其他血样的血细胞上。他把这两组分别命名为A和B。兰茨泰纳继续检测，又发现了既不跟A型也不跟B型凝结的血样。他意识到一定还有一种血型，属于这一组的人可以安全地给任何人输血。他把这一组命名为O型。接下来，他发现有一种血样，跟A型和B型都发生凝结。由此看来，还存在第4种血型，跟A型和B型都发生反应，就像O型跟这两种都不发生反应一样，他把这第四种命名为AB型。
兰茨泰纳发现了血液并非都是一样的，有4种不同的类型。要保障输血的安全，医生必须分别测定病人和献血者的血型。道理在今天看来显而易见，然而这一发现却挽救了数百万人的生命。
1930年他被授予诺贝尔生理学或医学奖。为了纪念他，世界卫生组织、红十字会与红新月会国际联合会、国际献血组织联合会、国际输血协会将2004年6月14日（6月14日为卡尔·兰茨泰纳的生日）定为第一个“世界献血日。
