夏威夷北双子座望远镜的天文学家发布了一张惊人的图像，为我们展示了两个螺旋星系碰撞和合并的过程——这两个螺旋星系距离地球约6000万光年。
操作双子北望远镜的实验室的一份声明中称，碰撞的星系NGC 4568和NGC 4567——也被称为蝴蝶星系，它们的相互作用导致了双叶状形状的产生（译者注：NGC 4568和NGC 4567位于室女座星系团中，距离地球6000万光年，将在大约5亿年后形成一个全新的椭圆星系）。
这张新图片让科学家们“预视”了大约50亿年后，当我们的银河系与它最近的大邻居仙女座星系相撞时将会发生什么。这种碰撞将颠覆星系的构造，甚至可能将太阳和太阳系抛到星系的不同区域。
* 正在合并的星系NGC 4568（下）和NGC 4567（上）（图片来源：国际双子座天文台/NOIRLab/美国国家科学基金会/AURA）
这张照片描绘了星系合并的早期阶段，这是宇宙中最壮观的事件之一，图片中两个星系被相互的引力场锁在一起。
NGC 4568和NGC 4567各自的中心仍然相距约2万光年，大约是地球和银河系中心距离的四分之三。
恒星的生死存亡
两个星系最初的螺旋形状在图像中仍然清晰，但随着星系不断合并，这些臂状图案将被破坏。星系将失去它们的螺旋结构，因为它们与引力的对抗会引发恒星形成的强烈爆发。
在数百万年的时间里，随着星系在不断收紧的循环中相互缠绕，气体和恒星的流线将被从每个星系中拉出来。NGC 4568和NGC 4567各自的结构相互混合，直到形成一个单一的椭圆星系。
这时，恒星形成的冷却的、稠密的气体和尘埃云燃料将被耗尽，结束了恒星快速诞生的时期。
通过将计算机模拟与NGC 4568和NGC 4567合并的观测相结合，研究人员发现，星系之间的合并形成了平滑而无特征的椭圆星系。
这意味着，在合并过程的最后，NGC 4568和NGC 4567很可能会产生一个与它的老邻居M89相似的星系，M89也位于室女座星系团。这个古老的星系现在只有最小的恒星形成，由更古老的、低质量的恒星和古老的、紧密结合的数以万计的恒星组成的球状星团。
* NGC 4568星系中的一个明亮的斑点代表了一颗强大的超新星——罗塞塔石碑（图片来源：国际双子座天文台/NOIRLab/美国国家科学基金会/AURA）
这张根据2020年收集的数据绘制的双子座北星图像中还有一颗超新星，它是一颗大质量恒星死亡引发的明亮的宇宙爆炸。这颗命名为“罗塞塔石碑”的超新星于2020年首次被观测到，在图像中作为位于图像底部星系NGC 4568旋臂中心的亮点出现。
爆炸的余波最初是由哈勃太空望远镜观测到的，它为天文学家提供了观测恒星最后时刻的有利位置。研究人员正在利用这样的观测来创建一个关于其他处于超新星爆发边缘的恒星的早期预警系统。
（科幻世界 独家编译）
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