非洲大陆存在各种各样的生态环境，但有一半属于热带稀树草原生态系统，这种生态系统常常会出现大火。“草原起火也是系统生态循环中的重要一环，”利物浦大学的生态学家詹姆斯·R·普罗伯特（James R. Probert）说。大火可以防止那些较高大的灌木和带刺的小灌木丛无休止地在草原上蔓延，从而保证草丛占据主导地位。草量的减少会影响其他物种的数量，比如角牛的数量就可能因此减少，它们每年都会在这片土地上上演蔚为壮观的大迁徙。
十年前，坦桑尼亚塞伦盖蒂国家公园内的起火频率有所减少，研究人员认为这可能是因为牛瘟疫情结束后，角牛群体的数量又慢慢恢复导致的。数以百万计的角牛贪婪地吃着草，把草料吃光的同时，也降低了起火的频率和火势。
但是普罗伯特和同事发现，即使在20世纪90年代中期角牛种群稳定后，以热带稀树草原为主的塞伦盖蒂玛拉生态系统（跨越坦桑尼亚和肯尼亚边境，受保护的塞伦盖蒂国家公园只是其中的一部分）仍然表现出火灾持续减少的现象。他们在分析卫星数据后发现，该地区从2001年到2014年间野火发生的频率降低了40％，同时牲畜数量急剧增加。相关研究发表在今年7月的《全球变化生物学》（Global Change Biology）上。
普罗伯特表示：“众所周知，食草动物吃的草多了，火灾就会减少。但我认为此前还没有人意识到火势下降的严重程度，也没有将这种现象与牲畜联系在一起。”
加拿大圭尔夫大学的生物学家约翰·弗里谢尔（John Fryxell，并未参与这项研究）认为，“这种模式非常有趣”。然而，他提醒说，要从数据中归纳出确切的结论，仅凭这15年的数据还远远不够。他还说：“这样的短期相关性只能说明存在一些有趣的现象，可用作深入研究的基础。”比如，人为地控制某些地区的火灾频率或放牧强度，然后监测该地区环境生态随时间的变化。
普罗伯特指出，在某些地区，牲畜消耗的资源已经超过了该地区所能承受的极限。他建议，自然资源保护的倡导者或许应该考虑与牧民一起制定轮牧计划，从而在时间和空间两方面分散动物的影响。
撰文：杰森·G·戈德曼（Jason G. Goldman）
翻译：赵欢
文章来源：环球科学
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