冠状病毒为不分节段的单股正链RNA病毒，属于巢病毒目(Nidovirales)、冠状病毒科(Coronaviridae)、正冠状病毒亚科(Orthocoronavirinae)。冠状病毒是一个大型病毒家族，有记载的冠状病毒研究始于1937年，最初由研究病毒的科学家从鸡身上分离出来。
中国科学院院士、中国疾病预防控制中心主任高福表示，冠状病毒是自然界广泛存在的一类单链RNA(核糖核酸)病毒，因该类病毒形态在电镜下观察类似日冕的棘突或者是王冠而得名，在病毒中属于体型的大块头。1975年国际病毒命名委员会将这一类病毒正式定名为套病毒目冠状病毒科。
2019新型冠状病毒效果图
在自然界中，冠状病毒广泛存在于动物体内，但是，它有一个明显的特点是“必须依赖宿主细胞才能繁衍”。到目前为止，科学家们发现冠状病毒仅感染人、鼠、猪、猫、犬、禽类等脊椎动物，可引起人和动物呼吸道、消化道、肝脏和神经系统疾病。
冠状病毒科分为α、β、γ、δ属等4个属。α属冠状病毒包括人冠状病毒229E、长翼蝠冠状病毒1、猪流行性腹泻病毒等11种。β属冠状病毒包括鼠肝炎病毒、果蝠冠状病毒HKU9、严重急性呼吸综合征(SARS)相关病毒等9种。γ属冠状病毒包含禽冠状病毒和白鲸冠状病毒SW1两个种。δ属冠状病毒包含猪δ冠状病毒(PDCoV)。
虽然 SARS病毒和新冠病毒都属于β属冠状病毒，但两者并不等同。从分类角度来说，新冠病毒与SARS病毒同属于冠状病毒科、冠状病毒亚科、β 冠状病毒属、类 SARS 冠状病毒种。
准确来说，新冠病毒应该是一种SARS相关冠状病毒。权威医学学术期刊《柳叶刀》发表论文指出，新冠病毒与两种 2018 年于中国舟山采集到的蝙蝠来源SARS样冠状病毒bat-SL-CoVZC45和bat-SL-CoVZXC21较为相似相关(相似度 88%)，但与 SARS-CoV(相似度79%)和MERS-CoV(相似度 50%)相差较大。武汉病毒所石正丽教授在《自然》杂志上发表的论文也称，2019-nCoV 与SARS-CoV基因组有79.5%的相似性。
石正丽研究团队进一步确证了2019-nCoV可以通过细胞膜表面ACE2 受体进入细胞，这与SARS-CoV进入细胞的途径是一样的。而这也从一方面证明了2019-nCoV与SARS-CoV在起源上的密切关系，同属于SARS相关冠状病毒。
钟南山院士接受媒体采访时表示，新冠病毒是冠状病毒的一种，它跟SARS冠状病毒是平行的，二者是同一类(病毒)，但不是同一种。
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