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或许你听过形容一个人反应慢的说法，叫做“反射弧可绕地球三圈”，那这个“反射弧”是什么意思呢?
其实，“反射弧”是指执行反射活动的神经结构。当你的手不小心碰到火苗时，你会下意识地缩回手指，这就是一个完整反射活动。参与反射活动的特殊神经结构一般包括感受器、传入神经、神经中枢、传出神经和效应器五部分。在手碰到火苗会缩回手指这一缩手反应中，你手指上的感受器感受到较高的温度后，将这一信息通过传入神经传到神经中枢进行处理。神经中枢处理这段信息，判断这种高温会对人体产生伤害，并发出躲避的指令。这一指令就通过传出神经传给效应器，也就是负责缩回手臂的肌肉群。肌肉群收缩和舒张，让手指离开火苗，这一反射活动就完成了。
反射弧是反射活动的生理基础，其中任意一个环节中断，这一反射就不能完成。当然，缩手反射不需要通过大脑，通过脊髓发出指令即可完成，属于比较低级的反射活动，也是非条件反射的一种，是生来就有的，不需要后天学习获得。
相对的，还有一种反射活动是需要通过后天的学习才能获得的，这种反射叫条件反射。原来不能引起某一反应的刺激，通过学习之后，将这个刺激与另一个能引起反应的刺激同时给予，从而在条件刺激和条件反应之间建立起了联系。这种反射活动需要大脑皮层的处理，才能完成。
提出条件反射理论的科学家巴甫洛夫在实验中发现，不论是打铃还是轻微的点击，只要与食物结合起来，就会使狗“遵命”流口水。同时他发现，如果给狗喂食的同时吹哨子，重复多次以后，狗一听到哨声就分泌唾液，不过狗对不同的哨声都起同样的反应，但是当实验员使用几种不同的哨子，却只吹一个特定的哨子才给肉吃，这样一来过不多久，这些狗就只对给他们带来食物的那种哨声有反应了。
关于条件反射还有很多我们耳熟能详的例子，比如望梅止渴的故事。在军队又饥又渴的时候，曹操说前方有梅子，将士们就不由自主地分泌出了口水，这其实属于条件反射中的第二信号系统反射，即在没有看到也没有吃到梅子的时候，仅仅是听到了“梅子”，脑海中想到了之前吃过的梅子的味道，便分泌出口水。
与此相对的，如果这支军队确实看到了梅子林，那么口中分泌唾液的反射就是第一信号系统反射。如果是将士们吃着梅子，并分泌出唾液，就属于非条件反射了。究其原因，还是因为人的时大脑皮层可以进行高级的神经活动，尤其是随着人类文明的发展，产生了其他生物没有的语言和文字，所以语言和文字也能引起条件反射。当然，后天学习还是非常重要的，如果曹操的军队没有人吃过梅子，也就不会有这样的故事流传下来了。
作者：曹元青
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