这个新发现是来自新加坡国立大学的研究小组提出的。最初引发疑问的原因是临床现象与传统理论的矛盾。科学家们对于胎儿免疫系统的研究理论来源于对小鼠的实验,然而小鼠模型与人类胎儿实际上有着巨大的差异,这就导致了从小鼠模型中得出的结论并不十分可靠。因此研究小组另辟蹊径,利用细胞分离技术,直接从微观层面进行试验与分析。
研究小组从发育到第13周的胎儿脾脏、胸腺、以及肺部等组织中找到了充足的抗原呈递细胞。这种细胞能将外来物质进行拆解,把抗原暴露给其他免疫细胞,在免疫系统中扮演着重要的角色。这就意味着此时的胎儿已经有了成熟复杂的免疫机制,但为什么胎儿表现出的是不对免疫刺激做出反应呢?研究小组进一步比较了成人与胎儿抗原呈递细胞的基因表达水平,结果发现两者之间存在着明显的差别,胎儿的这部分基因表达涉及免疫的抑制。研究人员将这两种细胞分别与来自于其他成人的脾T细胞共同培养。其中,胎儿的抗原呈递细胞明显诱导了调节性T细胞的分化,这类细胞会抑制免疫反应。也就是说,和成人不同,胎儿的免疫系统不一定会将外来物识别为敌人。
究其原因,胎儿在发育过程中并不需要过多的免疫反应,因为这可能会严重影响胎儿对母体细胞的接受,进而影响到正常发育。这不是免疫系统不成熟的表现,相反,胎儿的免疫系统有着强大的自我调节功能。正确地理解胎儿的免疫系统十分重要,对其特殊作用机制的研究,不仅能够帮助开发治疗胎儿遗传疾病的新型药物,另一方面,还可能从某些新的途径出发,避免孕妇出现流产、早产、先兆子痫等症状。