黑洞吞噬一颗恒星需要多久？
好的，各位朋友大家好，欢迎收听《科学播报》。2017年，根据发表在《自然·天文学》杂志上的一项研究报道，研究人员介绍了一场史无前例的、持续了十多年的天文观测。这项观测是关于一个质量极大的黑洞吞噬一颗恒星的过程。
宇宙中存在诸多超大质量黑洞，这些黑洞用可怕的引力将落入其中的每一个恒星撕碎，然后像进食一样吞噬它们的碎片。在这个过程中，黑洞周围形成了多种天文现象，并且深刻地影响着周边的星系。报道的观测发生在距离我们18亿光年的星系中，包括美国国家航空航天局里著名的“雨燕”等空间望远镜在内，均观测到了这一次黑洞吞噬恒星的潮汐瓦解事件。这场观测从2005年首次发现开始，持续的时长已经是过去同类观测的10倍以上。
潮汐瓦解事件是一种类似于地球上潮汐作用的天文现象，但是它所涉及的潮汐力却不是只能冲走海岸边上的东西，而是足以将一个质量远小于黑洞的恒星撕成碎片。根据天文学知识，当星系气体进入黑洞时，会被压缩和加热，形成发光的类星体。由于黑洞本身并不发光，因此观测类星体正是过去科学家们研究黑洞的一种途径。但是，这种方法观测困难，得到的信息有限，并且发光会持续十万年以上，科学家无论如何都无法得到最完整的数据。而当潮汐瓦解事件发生时，恒星被撕裂成弧形的气体进入黑洞，此时的发光短暂而明亮，一般情况下持续时间数月。在技术发展迅速的今天，黑洞吞噬恒星的潮汐瓦解事件能够被完整观测，因此成为研究黑洞和星系演化的绝佳途径。
黑洞引力引起的潮汐力撕碎接近的恒星，恒星碎片落入黑洞，在被压缩加热到极高温度后，最终发出X射线。“雨燕”等空间望远镜观测到的正是一次超长的潮汐瓦解事件所发出的X射线。通过吞噬恒星这种方式，黑洞得以增长，它的质量还在快速地变大，这或许正是超大质量黑洞形成的一个原因。遥远的天体总是显得非常神秘，并且常常伴有不可思议的现象发生。揭开黑洞和星系演化的奥秘一直是科学家的一大目标。随着X射线亮度的减弱，研究人员认为这次的观测将会在未来10年之内结束，届时可能能够对超大质量黑洞有更加深刻的认识。
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