长期以来，研究者们都认为，蔬菜之所以如此健康，主要是因为它们含有大量膳食纤维。但蔬菜的防癌功能却不能归功于膳食纤维。
这项最新的研究成果发表在《细胞》子刊《免疫》杂志上，研究者们发现，白菜萝卜等十字花科蔬菜所含有的吲哚类物质，可能才是那个保护肠道的幕后英雄。
吲哚类物质主要存在于十字花科的蔬菜中，含量随种植条件变化较大。它在胃酸和肠道菌群的作用下，会产生能激活芳烃受体的物质。
之前，有科学家发现，原来芳烃受体在免疫方面有作用，尤其是在维持皮肤、肠道和肺等屏障的功能方面。研究者通过骨髓移植巧妙地构建了两种嵌合体小鼠：一种只有在骨髓中正常表达芳烃受体，其他地方都缺陷的；和另外一种只有骨髓缺陷，其他地方都正常表达芳烃受体的。可想而知，前者是免疫细胞有芳烃受体，肠上皮细胞没有，后者则相反。
这两种小鼠最终都死于严重感染，不过肠上皮细胞缺少芳烃受体的小鼠死的更快。这些小鼠深受肠道菌的恶意侵扰，感染直达肝脾，它们肠道中负责分泌肠黏液的杯状细胞数量也大大减少了。
那芳烃受体跟肿瘤发生到底有没有关系呢？研究者给三种小鼠注射了诱变剂。结果发现，三种小鼠中，完全敲除了芳烃受体和耗尽了芳烃受体的小鼠，4个月之后，都出现了大量的肿瘤，正常小鼠则不太受影响。
但如果在诱变前两周，向小鼠的口粮中添加吲哚类物质，耗尽芳烃受体的小鼠细胞分化恢复了正常，肿瘤发生也大大减少。相反，敲除了芳烃受体的小鼠，没有了相应的受体，吲哚类物质也就没用了。此外，添加吲哚类物质也使野生型小鼠本就不高的肿瘤发生率降到了0。
激活正常的芳烃受体信号通路可以预防肿瘤的发生，那对于已经发生的肿瘤有没有作用呢？研究人员又在诱变一个月后，耗尽芳烃受体的小鼠都产生了肿瘤时，向小鼠的口粮中添加了吲哚类物质。6周之后再看，发现饮食中添加了吲哚类物质的9只耗尽芳烃受体的小鼠中，有2只没有肿瘤，其余的肿瘤数量也比对照组要少。
看来,吲哚类物质不光能防癌，或许还能用来治疗。尽管我们不能改变增加我们患癌症风险的基因因素，但我们可以通过采取适当的饮食和大量的蔬菜来减轻这些风险。
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